viernes, 23 de diciembre de 2011

¿Existe la alergia al frío?

Sí existe. Se llama también urticaria a frigore, y es una reacción de la piel ante la exposición a estímulos fríos tales como viento, bajas temperaturas, lavado o inmersión en agua fría, contacto con objetos fríos o ingestión de bebidas o alimentos fríos. Se manifiesta con brotes agudos de ronchas rojizos en la piel (o rash cutáneo), que producen picor y otros síntomas que pueden incluir fiebre, malestar general, dolor de cabeza, dificultad para respirar, etc. Lo normal es que las manchas en la piel broten a partir de que transcurren 10 a 30 minutos desde que ha cesado el frío, es decir, cuando la piel comienza a recuperar su temperatura. Esta patología suele comenzar en la edad adulta, tiene un patrón hereditario esporádico, y normalmente remite de forma espontánea en meses o, a veces, años.

La prueba más utilizada para confirmar el diagnóstico de urticaria a frigore o alergia al frío es el “test del cubito de hielo”. Consiste en aplicar hielo en el antebrazo del paciente durante 5 minutos y pasados 10 minutos observar si se produce reacción.

lunes, 19 de diciembre de 2011

Una molécula impide tener una memoria prodigiosa

Recordar el cumpleaños de tu padre o el nombre de una persona que te acaban de presentar, retener el camino de vuelta al hotel en una ciudad nueva, conservar intactos los recuerdos de la infancia de tus hijos o lo que estudiaste en el colegio, ¿por qué hay personas cuya memoria es prodigiosa y otros que no pueden confiar en ella ni para el más ínfimo detalle? Un equipo de científicos del Baylor College of Medicine (BCM) de Houston (Texas) parece haber encontrado una molécula en cuya ausencia la memoria de los mamíferos se multiplica.

La molécula en cuestión es la PKR, estudiada durante años por su labor como protectora de los mamíferos contra infecciones virales. Pero el equipo liderado por el doctor Mauro Costa-Matiolli, profesor de neurociencia en BCM, observó que la actividad de esta molécula aparecía modificada cuando un paciente presentaba algún tipo de desorden cognitivo, por lo que comenzaron a estudiar su función en el cerebro.

El resultado fue asombroso. "Descubrimos que cuando inhibimos genéticamente la molécula PKR, aumentamos la excitabilidad de las células del cerebro y potenciamos el aprendizaje y la memoria", explicó el especialista

Durante el estudio, el equipo del BCM utilizó dos tipos de ratones. Unos con PKR en el cerebro y otros en los que esta molécula había sido inhibida. Lo que observaron fue que los ratones sin PKR tenían una especie de "súper memoria" comparados con el otro grupo de roedores. Una de las pruebas que realizaron fue comprobar la memoria espacial de los ratones para encontrar una plataforma siguiendo indicadores visuales. Los ratones normales tuvieron que repetir varias veces el ejercicio para recordar el emplazamiento de la plataforma, mientras que los ratones sin PKR aprendieron la ruta tras una única prueba.

Tras descubrir su efecto en el cerebro, la investigación se orientó a detallar el funcionamiento de este proceso molecular. Encontraron que cuando se inhibe la molécula PKR, el aumento de actividad sináptica (la comunicación entre neuronas) es producida por el interferón gamma, otra molécula relacionada con el sistema inmunitario. "Los resultados muestran que dos moléculas conocidas por su papel en el sistema inmunológico regulan el tipo de actividad cerebral que conduce a la formación de la memoria a largo plazo en el cerebro adulto", detalló Costa-Mattioli.

Aplicación en los humanos

La verdadera revolución de este estudio, publicado en la revista científica Cell, es que prueba que el proceso inhibidor de PKR que se realizó en los roedores se puede reproducir en los humanos. Para hacerlo universal haría falta desarrollar la "pastilla crece-memoria", un medicamento que incluiría la pequeña molécula encargada de bloquear la molécula PKR.

Costa-Mattolli es consciente de que el desarrollo de una píldora así puede tardar años y que encontrará diversos obstáculos para su aprobación en la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos. A pesar de ello, mejorar la actividad cerebral de millones de personas es una meta apremiante. "Más investigación es, sin duda, necesaria para traducir estos resultados en terapias efectivas, pero para nosotros sería un placer si nuestro estudio contribuyese a ese fin", puntualizó el científico.

viernes, 16 de diciembre de 2011

La dieta mediterránea aumenta la movilidad de los espermatozoides

Investigadores de la Universidad de Murcia (UMU) han participado en un estudio internacional que ha comprobado que la dieta mediterránea, caracterizada por el consumo de una dieta rica en fruta, verduras, legumbres y pescado, puede estar relacionado con un mayor porcentaje de espermatozoides móviles en los hombres.

Así se desprende de los últimos resultados presentados en la última reunión anual de la Sociedad Americana de MedicinaReproductiva celebrada en Orlando (Estados Unidos). Dicho estudio ha estado liderado por un equipo de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Harvard (EE.UU.), y el objetivo era ver si los hábitos alimentarios podrían condicionar los parámetros seminales en jóvenes sanos.

Los participantes fueron voluntarios que estaban realizando sus estudios universitarios en Rochester (EE.UU) entre 2009 y 2010. La primera fase del estudio contó con 188 varones, de quienes se obtuvieron tanto los parámetros espermáticos como los hábitos alimenticios, estos últimos gracias a un cuestionario de frecuencia de consumo de alimentos estandarizado.

Los dos hábitos de consumo que se identificaron fueron "prudente" o "mediterráneo" y "occidental". Mientras que esta última se caracterizaba por el consumo elevado de carne roja, carne procesada, pizza, snacks, dulces y bebidas energéticas, la dieta "prudente" incluía un consumo elevado de pescado, fruta, verduras, legumbres y cereales integrales.

Tras ajustar posibles factores de confusión, como tabaquismo, ingesta total de calorías, tiempo de abstinencia sexual, índice de masa corporal (IMC) o nivel de ejercicio físico, el consumo de una dieta "prudente" se asoció positivamente con el porcentaje de espermatozoides móviles. Aunque la dieta no parece tener un impacto sobre la forma o el número de espermatozoides, la movilidad sí resultó afectada. Así, las dietas "occidentales" se relacionaron con una reducción en el movimiento, incluso tras tomar en cuenta factores como la etnia o raza, los antecedentes de tabaquismo y el índice de masa corporal (IMC).

Actualmente, el Grupo de Investigación en Salud Pública y Epidemiología está replicando este trabajo en la Región deMurcia gracias a un proyecto de investigación financiado por la Fundación Séneca. Este trabajo está en sus últimas fases, y en unos meses, se sabrá si en varones jóvenes murcianos se encuentran o no hallazgos similares.

Varios trabajos anteriores han relacionado la ingesta de frutas y verduras, ricas en vitaminas, con una mejor calidad seminal. La hipótesis de partida es que los antioxidantes contenidos en dichos alimentos podrían ayudar a mejorar, o al menos preservar, esta calidad espermática, evitado principalmente los procesos de estrés oxidativo. Sin embargo, casi todos los trabajos previos se han centrado en el análisis individualizado de micro y macronutrientes (consumo de frutas y verduras, aporte de vitaminas, etcétera).

Esto hace que sean escasos los trabajos que estudian los patrones dietarios en relación con la calidad seminal. Sin embargo, y según informa el Servicio de Información y Noticias Científicas (SINC), este enfoque señala que no comemos alimentos aislados (carne, verduras, pan, refrescos, etc.) sino que tenemos patrones de alimentación regulares que podrían estar relacionados con la calidad seminal.

lunes, 12 de diciembre de 2011

Las bromas de Google: 10 trucos ocultos

Google no sólo se dedica a prestarnos servicios útiles, sino que también da el toque de humor a sus búsquedas con Google Gravity, Voy a tener en suerte o sus silumadores. ¡Te contamos sus trucos más famosos!

Una de las bromas más famosas de Google es su descomposición... Si, lees bien, desactivando la búsqueda instantánea, escribiendo Google Gravity y pinchando en 'Voy a tener suerte', todo cae, ¡como si hubiera un terremoto!

Do a barrel roll

¿Has probado a escribir 'Do a barrel roll' en el buscador de Google? Pues toca alucinar con el giro más inesperado del buscador...

Otra de las curiosas búsquedas de Google es que si ponemos 'Askew' (torcido en inglés), la pantalla de nuestro ordenador se inclina. ¡Increíble lo de estos chic@s!

Chuck Norris

Durante un tiempo, la búsqueda de la estrella de Walker Texas Ranger, en Voy a tener Suerte nos decía: 'Google no puede busca a Chuck Norris porque no sabe donde encontrarle, él te encuentra a ti...

ASCII Art

Conocido por todos, el arte de ASCII fue otra de las bromitas de Google. Cuando hacías esta búsqueda, automáticamente el logo se cambiaba esta famosa tipografía.

Recursión

Al igual, con la búsqueda de Recursion, en Google en inglés, el buscador de preguntaba si realmente quería encontrar resultados al respecto.

Pacman

Y, ¿quién no se hubiera sorprendido con el doodle de Pacman? Con él, Google cambiaba el botón de Voy a tener suerte por 'Insert Coin'.

Ninja

Mientras, en el servicio de Google Reader también nos 'toma el pelo'. Si utilizamos las teclas del cursor: arriba, arriba, abajo, abajo, izquierda, derecha, izquierda, derecha, B y A, de pronto un ninja aparecerá a la izquierda de nuestra pantalla en la casilla de búsqueda.

Nessie

Y el monstruo del lago Ness también es protagonista de una de las bromitas de Google. Si configuramos nuestra página de inicio de iGoogle con el tema de la playa, basta con esperar a las 3:14 am para que aparezca el enternecedor Nessie en nuestro ordenador.

Flight simulator

Y, por último, destacar el famoso y adictivo simulador de vuelo que Google incorporó a Earth. ¡Toda una aventura desde la silla de tu PC!

viernes, 2 de diciembre de 2011

Descubren un reactivo que hace brillar las células cancerígenas difíciles de detectar

Al ser pulverizado sobre una zona determinada, el agente, aún en fase experimental, puede resaltar un carcinoma de un tamaño inferior a un milímetro al otorgar a las células cancerígenas un brillo de color verde, tal y como detallan los científicos en el último número de la revista médica Science Translational Medicine.

La resonancia magnética y otros métodos existentes son incapaces de destacar tejidos tumorales de dimensiones tan pequeñas, por lo que el equipo considera que este avance podría ayudar en el futuro a detectar con mayor precisión y menor coste el alcance de un cáncer.

"La capacidad del ojo humano para detectar sin asistencia pequeños focos de cáncer o límites precisos entre el cáncer y el tejido normal durante la cirugía o la endoscopia es limitado", explican los investigadores en su artículo.

Yasuteru Urano, profesor de biología química de la Universidad de Tokio, y Hisataka Kobayashi, científico jefe de los Institutos Nacionales de la Salud de Estados Unidos, son los dos investigadores que han liderado el equipo, que espera que el reactivo pueda utilizarse dentro de unos pocos años.

El agente desarrollado emite un brillo verde en cuestión de minutos, gracias a una reacción química, cuando entra en contacto con una enzima llamada GGT, que solo está presente en la superficie de las células cancerígenas.

Durante su investigación, el grupo logró que el tejido afectado brillara 20 veces más que el resto pocos minutos después de pulverizar el reactivo sobre el abdomen de unos ratones a los que se les había implantado células humanas afectadas por cáncer de ovario.

El equipo aún debe certificar que la molécula fluorescente no es tóxica para el resto de células, aunque de momento sus responsables han afirmado que no se han detectado efectos peligrosos incluso al utilizar grandes cantidades del reactivo.

martes, 29 de noviembre de 2011

El MIT trabaja en un chip que funciona como un cerebro artificial

Un grupo de investigadores de Massachusetts Institute of Technology (MIT) están usando el cerebro humano como modelo para crear un chip. Lo que buscan es lograr un computador que pueda aprender.

La clave para lograr esto es la plasticidad, es decir, la capacidad que tenemos los humanos para cambiar en respuesta a un estímulo.

Los investigadores de MIT crearon un chip que puede simular la sinapsis del cerebro (la conexión entre dos neuronas que permite que la información fluya). Cuando ocurre la sinapsis hay receptores que activan canales de iones. Cuando un canal se abre y se cierra, cambia el potencial eléctrico del neurotransmisor, y si el cambio es lo suficientemente grande, se puede producir un impulso eléctrico. Es lo que se llama una “acción potencial”. Los canales de iones controlan el flujo de átomos cargados de sodio, calcio o potasio. Cuando estos átomos cargados fluyen por los canales, fortalecen o debilitan las sinapsis.

El chip tiene transistores que se comportan como los canales de iones. En lugar del modo “encendido/apagado” en que funciona cualquier computador digital, estos transistores tienen diferentes niveles de corriente, como en un circuito análogo. Un grado de potencial eléctrico hace que corriente circule por ellos, como lo harían los iones al fluir por los canales. El chip tiene unos 400 transistores de este tipo, muy pequeños pero útiles para modelar algunas funciones del cerebro, que es lo que planean hacer en el MIT.

Un computador normal se demoraría días en imitar el mecanismo de procesamiento visual del cerebro, mientras que con este chip análogo sólo tomaría segundos.

El MIT espera que la tecnología ayude a entender cómo funciona el cerebro, y que pueda ser usado más adelante en prótesis.

viernes, 25 de noviembre de 2011

Desarrollan un material que emite luz infrarroja durante 2 semanas tras exponerlo 1 minuto al sol

Dos semanas de iluminación en el especto cercano al infrarrojo con un minuto de exposición a la luz solar.

Eso es lo que promete el material que han desarrollado un grupo de investigadores de la Universidad de Georgia (USA). Las aplicaciones serían múltiples (en el campo militar, de la seguridad, de la medicina…) y la base sería una especie de “laberinto de trampas para la energía” compuesto por iones de cromo y galogermanatos de zinc.

Algunos necesitan poco para excitarse.

Pero es que lo de este curioso compuesto es de record, pues le basta unos milisegundos de explosición a la luz solar para excitarse y ofrecer más de 300 horas de iluminación. Incluso si el día está nublado, le bastaría para recargarse.

Esta sustancia fosforescente puede incluso obtener su ración de energía aunque no esté expuesta directamente al sol, no importa si está a la sombra, bajo el agua o incluso sumergida bajo una solución corrosiva. Se sigue activando su proceso de fosforescencia. No deja de excitarse ni debajo del agua. Sabemos que la situación te es familiar, no disimules.

El director del proyecto, Zhengwei Pan, sostiene que este material puede añadirse en forma de pintura o tinta de manera que una persona u objeto pueda ser pintado y distinguirlo en la oscuridad mediante gafas infrarrojas, ante las que aparecería como un brillante punto verde.

En el campo de la investigación médica se está estudiando la posibilidad de añadirlo como nanopartículas que se adhieran a las células cancerosas para poder distinguirlas, identificarlas y así inestigarlas y erradicarlas. También puede tener esta sustancia aplicaciones en la industria de la próxima generación de placas solares por su alta eficiencia recolectora y almacenadora de este tipo de energía.

lunes, 21 de noviembre de 2011

Descubren el material metálico más ligero del mundo

Un equipo de científicos estadounidenses ha presentado el material sólido más ligero del mundo (100 veces más ligero que la espuma de poliestireno) y para demostrarlo difundieron una imagen en la que se ve una pequeña estructura enrejada metálica apoyada en un esponjoso diente de león.

La «microretícula metálica ultraligera» inventada por científicos de la Universidad de California en Irvine, los Laboratorios HRL y el Instituto de Tecnología de California (Caltech) es descrita en el número de esta semana de la revista «Science».

El material está compuesto por pequeños tubos metálicos de níquel-fósforo, con unas paredes de 100 nanómetros, entrelazados en diagonal en una red en la que les separa muy poco espacio.

El secreto de su ligereza, apuntan los investigadores, es que esta estructura hecha a base de tubos huecos implica que el 99,99% sea aire.

«El truco consiste en fabricar un entramado de tubos huecos interconectados con un espesor de pared de 1.000 veces más finos que un cabello humano», señaló el autor principal Tobias Shandler de HRL.

Pero el material no sólo es ligero sino también resistente, según demuestran en su investigación.

Para probarlo lo sometieron a estrés térmico, amortiguación acústica, vibración, descarga, electrodos y después de ser comprimido con una alta presión, el material se recuperó hasta alcanzar un 98 por ciento de su volumen original.

lunes, 14 de noviembre de 2011

Por primera vez inyectan sangre cultivada en laboratorio a un humano

Hay mucha gente que la pasa mal donando sangre para alguien que lo necesita, pero cuánto peor lo pasa la persona que necesita donantes y además tiene un grupo sanguíneo escaso o poco compatible. Todo ello podría quedar en el pasado dentro de un tiempo, porque Luc Douay (de la Universidad Pierre y Marie Curie, en París) extrajo hemocitoblastos de la médula ósea de un voluntario y las hizo desarrollarse en glóbulos rojos a través de una serie de factores de crecimiento.

El equipo liderado por Douay etiquetó las células cultivadas para seguir su rastro e inyectó 10.000 millones de ellas (equivalentes a 2 mililitros de sangre) de vuelta al torrente del donante de médula. Los resultados fueron publicados en el periódico médico Blood.

Tras cinco días, entre un 94% y un 100% de las células continuaban circulando en el organismo del voluntario y A los 26 días, permanecía entre un 41% y un 63% de las células (que es una tasa normal para las células de sangre producida de manera normal). Las células de laboratorio respondieron tal como las normales, llevando oxígeno de manera efectiva a todo el cuerpo. Excelentes noticias para la medicina y la salud.

“Los resultados muestran una promesa de que hay una reserva ilimitada de sangre al alcance”, celebra Douay. Algo vital, sobre todo pensando en lugares del mundo que padecen de elevadísimas tasas de infección por VIH.

Ya existen otros intentos por sintetizar sangre a través de la creación de un sustituto artificial (en lugar de crear sangre natural de manera artificial), que serían muy útiles para guerras o terremotos, porque tiene la ventaja de no necesitar refrigeración. Pero ésta cuenta con la ventaja de que se asemejará mucho más a la real, disipando las inquietudes de seguridad que generan los productos artificiales.

El trabajo de Douay representa un gran salto, pero aún falta recorrer un largo camino antes de contar con una producción masiva de esta sangre. Por ejemplo, para realizar una transfusión a un paciente, se necesitarían 200 veces la cantidad de células utilizadas en este trabajo. No obstante, Robert Lanza, uno de los primeros en cultivar glóbulos rojos de laboratorio a gran escala, sostiene que el uso de células madre embrionarias podrían generar diez veces la cantidad lograda por Douay.

jueves, 10 de noviembre de 2011

Boeing Dreamliner, el avión ecológico

Ventanas más grandes que tienen dispositivos digitales con niveles de opacidad para atenuar la luz exterior y cuatro sistemas de ventilación que crean condiciones de menor altitud y aire más limpio.

Estos son algunos beneficios que los pasajeros del vuelo NH7871, de la aerolínea japonesa ANA, pudieron comprobar hace pocos días, cuando el nuevo 787 Dreamliner de esa compañía realizó su primer vuelo comercial.

El aparato, del fabricante estadounidense Boeing, despegó del aeropuerto de Narita, en Tokio, rumbo a Hong Kong, en el inicio de operaciones de un avión llamado a abrir a la industria aeronáutica a un modelo de negocio más sostenible.

El Dreamliner de ANA, con capacidad para 264 pasajeros, está ensamblado con materiales muy ligeros y motores Rolls Royce Trend 1000, que reducen su peso para lograr un ahorro de hasta un 20 por ciento en el consumo y en sus emisiones de dióxido de carbono, y un 60 por ciento de su huella acústica.

ANA recibió el primer modelo de la aeronave el pasado 28 de septiembre, en una entrega que estaba programada para el 2008 y que se retrasó por una serie de inconvenientes, entre ellos un incendio en los vuelos de prueba, en enero pasado.

El presidente de ANA, Shinichiro Ito, afirmó que la compañía prevé recibir hasta seis aparatos más del nuevo 787 Dreamliner antes de final de año y que para marzo del 2012 espera contar con 12 aeronaves de este modelo, del que la aerolínea ha encargado 54.

Luego de su vuelo inaugural, el Dreamliner hará vuelos locales a partir de noviembre y desde el 21 de enero conectará a Tokio con Fráncfort (Alemania), en una ruta que efectuará primero tres veces por semana y desde el primero de febrero, a diario.

Se calcula que este nuevo avión de Boeing tiene una autonomía de vuelo de unos 15.200 kilómetros.

domingo, 6 de noviembre de 2011

Un paso hacia la ropa inteligente, transistores de algodón

No deja de sorprendernos la velocidad con la que la ubicuidad se acerca a nuestra vida. Ya no solo las vías inteligentes, las casas domóticas y multitud de avances, ahora, y gracias a la colaboración entre diversos grupos de investigación, se ha logrado fabricar transistores a partir de algodón natural, y usando nanopartículas de oro, y diversos polímeros.

A partir de las fibras de algodón podemos conseguir transistores activos se recubre con nanopartículas de oro más un material conductivo o semiconductivo. Este es uno de los primeros pasos para que podemos llevar auténticos ordenadores en la ropa, sin que nos incomode o que se aprecie a simple vista.

La investigación ha sido realizada por la colaboración de las universidades de Cornwell, Bologna y Cagliari. De una forma bastante económica pueden lograr todo tipo de textil inteligente, ahora solo falta ver como pueden maximizar el rendimiento, y realizar la cantidad de interconexiones necesaria para conseguir textil inteligente.

jueves, 3 de noviembre de 2011

Científicos descubren que la sal de mesa podría sextuplicar la capacidad de los discos duros

El doctor Joel Yang del Instituto de Investigación de Materiales e Ingenieria (IMRE) junto a un grupo de científicos de Singapur, ha conseguido mejorar el proceso de fabricación de las unidades de discos duros en base a una capa de solución salina sobre la superficie del disco que permitiría aumentar la densidad de grabación de datos a seis veces la capacidad actual.

Este descubrimiento podría aumentar considerablemente la capacidad de los discos duros sin un incremento drástico en los costos de fabricación y comercialización, siempre y cuando la tecnología SSD no mejore sus costos. Yang de 32 años y que trabaja en conjunto con el MIT gracias a una beca que obtuvo en 2004 para un posgrado (32), asegura que este proceso de fabricación podría comenzar a utilizarse en 2016, “cuando las técnicas actuales se queden sin combustible y los fabricantes de discos duros precisen encontrar métodos alternativos de aumentar el espacio”, aclaró.

El cloruro de sodio, más conocido como sal común permite al patrón de bits que se encuentran en la superficie del disco magnético un mejor orden y distribución de cada clúster. En el formato actual la distribución de este sistema de archivos irregular y lineal es al azar y sin muchas posibilidades de controlar, lo que permite alojar 1 bit de datos por cada 7 nanómetros de ancho de superficie.

Yang descubrió que un grano de sal de 10 nanómetros se puede alojar también 1 bit de información, pero al tener una capacidad de ordenamiento mayor, la densidad de almacenamiento (que originalmente Yang pensaba duplicar con este experimento) se sextuplicó pasando de 3 Terabytes a 18 Terabytes en el mismo disco duro.

martes, 1 de noviembre de 2011

¿Te acuerdas de los virus de MSDOS?

Hubo un tiempo atrás en el que los virus eran realmente terroríficos. No eran muy comunes los gusanos y las infecciones eran de expansión más lenta, pero sin duda estos bichejos se comportaban de una forma mucho más agresiva de lo que resulta habitual hoy día, y sus métodos de funcionamiento supusieron toda una revolución desde el punto de vista de la programación.

Sin temor a equivocarme, puedo decir que en los 90 existió un culto real al virus, en forma de temor por parte de los usuarios y en forma de admiración y curiosidad por parte de los programadores. No existían sistemas complicados y había muy poca comunicación en red pero la lucha era constante, donde el antivirus de la gran empresa era derrotado sistemáticamente por virus hechos por un sólo guerrero, que burlaban las medidas más rimbombantes que sonaban estupendas en los anuncios pero eran puro humo para el campo de batalla real.

El panorama en los 90

En aquella época recuerdo antivirus con estupendas cajas y grandes precios, como el Dr. Solomons, de una efectividad bastante baja, el extendido McAfee Viruscan, cuya lentitud en el escaneo lo apartó rápidamente de mi PC o el Norton Antivirus, con mucho nombre pero poca chicha. Harina de otro costal era Panda Antivirus, un producto español que se extendió como la pólvora pero con una ineficacia y un consumo de recursos que lo acompañó hasta estos días.

En mi caso fui más de un par de antivirus menos populares: F-Prot, bastante bueno, y mi favorito, TBAV, el Fórmula 1, hecho por un programador genial, Frans Veldman, obsesionado con crear el antivirus definitivo. Tanto que su primer producto era un antivirus que se activaba en el arranque mediante una placa con una EEPROM, para que nadie se colase. Evidentemente este sistema se vio sustituido por uno de los primeros motores de detección heurística que se conocieron.

Los virus como software de alto nivel

Más allá de piezas malignas los virus se veían, en los círculos de estudiosos del software, como la quintaesencia del desarrollo de programas. Los creadores de este software molesto eran unos auténticos geeks que conocían la arquitectura de bajo nivel de las máquinas y para los que, en gran parte, hacer un virus era mucho más que hacer algo dañino sólo por el afán de destruir.

Cuanto más sofisticados se hacían los antivirus más hacks en los sistemas encontraban los creadores de virus y mayor admiración provocaban, excepto en sus víctimas, claro está. Si infectaban ejecutables, los antivirus inoculaban protección dentro de los mismos y poco después ya se saltaban el control engañando al propio antivirus sobre el estado real de los archivos. Había otros que atacaban al MBR y se ocultaban con sofisticadas técnicas de encriptación para pasarse a memoria y tomar el control del sistema, y todo en los 400 bytes que quedan disponibles.

¿Quiénes eran?

Sería tan complicado (y polémico) hacer una lista de las mejores canciones de rock que de los mejores virus, al menos desde el punto de vista de su programación, así que listaré los primeros que me traiga la memoria:

Barrotes

Este virus tuvo varias versiones, la primera de las cuales fue la menos maligna: se activaba el 5 de enero y mostraba este aspecto en pantalla. Las siguientes intentaban eliminar archivos y eran más destructivas.

Casino

Este es mi virus favorito. Se activaba los 15 de abril, aunque hubo otras versiones que incluían otras fechas, y mostraba esa imagen en pantalla. El usuario podía pensar que se trataba de un farol: “Te he borrado la FAT pero la tengo en memoria. Vamos a jugarnosla al Jackpot y, si ganas, la devuelvo a su sitio”. ¿Os acordáis de las interrupciones? Pues este capturaba las 00,23 y 30, un angelito. El verdadero Hannibal Lecter de los virus.

Michelangelo

Un virus sin nada especial respecto al resto, era malote y sobreescribía los 10 primeros sectores del disco, eso sí, pero fue el primero que salió en las noticias a nivel mundial. A un lumbreras de Intel le dio por distribuir el software LANSpool, un servidor de impresión por red, con este virus incorporado, por lo que la infección fue bastante grande. Después se supo que no fueron los únicos en incorporarlo en los discos de producto.

domingo, 30 de octubre de 2011

Diseñan un nuevo robot de alta precisión para operaciones oculares

Igual que puedes elegir (o al menos cambiar) especialista cuando uno va al médico, en el futuro tal vez podamos escoger el robot que vaya a hurgar en nuestra cálida anatomía. Si la reparación ha de ser efectuada en nuestros ojos, el nuevo autómata diseñado por Thijs Meenink podría ser el encargado de hacer la "puesta a punto", evitando los problemas de pulso que lógicamente querría evitar cualquier paciente cuando se está jugando la vista.

Este investigador de la Universidad Técnica de Eindhoven ha desarrollado lo que denomina como un "esclavo" de metal para el "maestro" o cirujano, que controla los brazos del ingenio usando dos joysticks para no tener que confiar en la firmeza de sus manos, introduciendo su aguja siempre en el mismo punto para evitar daños al paciente y cambiando rápidamente de instrumento. Trata de pensar en un da Vinci, pero con el acento de Cruyff y la especialidad de oftalmología.

Por ahora Meenink no tiene un socio para llevarlo al mercado, pero indica que ya está perfeccionándolo de cara a su futuro lanzamiento comercial.

miércoles, 26 de octubre de 2011

Sueños artificiales para borrar las pesadillas de los soldados

Un soldado intenta dormir. Pero tiene miedo, no se siente seguro en sus sueños. Se despierta de una sacudida. Tiembla. No es capaz de dormirse de nuevo, tiene pánico a recordar la violencia vivida en la guerra. Sufre estrés postraumático. Para aliviar este tipo de situaciones, el Ejército estadounidense está trabajando en un proyecto en el que un ordenador transmite imágenes conocidas y relajantes que los militares ven al ponerse unas gafas 3D y con las que logran sustituir sus pesadillas reales por sueños artificiales más agradables, según publica la revista «Wired».

El plan está basado en una terapia cognitivo-conductual llamada «Power Dreaming», que, como ocurre en la película «Origen» de Christopher Nolan -que protagoniza Leonardo Di Caprio-, logra adentrarse en los recuerdos traumáticos de los militares utilizando la realidad virtual y la retroacción biológica, y promueve el autocontrol de las funciones fisiológicas del cuerpo.

Más del 50% de los soldados estadounidenses sufren estrés postraumático y tienen pesadillas por las noches ya que «es el único momento en el que no pueden esconder la terrible experiencia vivida», según un estudio de la la asociación Uniformed Services Academy of Family Physicians.

El programa del Ejército estadounidense está basado en el juego virtual «Second Life». Los promotores del proyecto esperan que, con el tiempo, los soldados afectados por estrés postraumático sean capaces de traer a su mente imágenes prediseñadas necesarias y crear sueños a medida para calmarse y poder conciliar el sueño. Ya sin necesidad del ordenador y de las gafas 3D.

lunes, 24 de octubre de 2011

¿Por qué la mayoría de los aparatos tecnológicos tienen voz de mujer?

Para muchos de los usuarios del nuevo iPhone, la aplicación de reconocimiento de voz Siri es mucho más que una "asistente" virtual que te lleva la agenda, te ayuda encontrar restaurantes o te dice si va a llover o no.

Siri es también ella, sí, ella. Una voz de mujer.

Siri contesta con una voz medio humana medio cibernética, profunda, eficiente... y notablemente femenina (al menos en Estados Unidos y otros cuatro países. En Francia y Gran Bretaña, por ejemplo, Siri es masculino).

El caso es que la gente se refiere a la aplicación con pronombres femeninos y el tema de su género ha desatado gran interés en blogs y foros en Internet, donde se plantean preguntas insinuadoras para Siri como "¿Cómo vas vestida?" (La respuesta de Siri, "¿Por qué la gente no para de preguntarme eso?").

Todo este interés en torno a Siri suscita un interrogante más profundo: ¿Por qué tantos sistemas informáticos como los GPS o contestadores automáticos, por citar algunos, tienen voces de mujer?

Una de las respuestas podría estar en la biología. Estudios científicos demuestran que la voz femenina es en general más agradable que la masculina.

"Es más fácil encontrar una voz femenina que guste a todos que una masculina", explica el profesor de la Universidad de Stanford, Clifford Nass, autor del libro "The Man Who Lied to His Laptop: What Machines Teach Us About Human Relationships" (El hombre que mintió a su portátil: ¿qué nos enseñas las máquinas sobre las relaciones humanas?).

"Es un fenómeno muy establecido que el cerebro humano se desarrolla para que le gusten las voces femeninas", agrega.

Los estudios apuntan a que esta preferencia comienza en el vientre materno, dice Nass, que cita un estudio en el que se descubrió que los fetos reaccionaban a la voz de su madre pero no a la de otras voces femeninas. Sin embargo, estos fetos no reaccionaban de una forma distinta a la voz del padre.

Otra explicación la podemos encontrar en la historia. Según algunas fuentes, el uso de voces femeninas en aparatos de navegación se remonta a la Segunda Guerra Mundial, cuando se utilizaban voces de mujer en las cabinas de los aviones porque destacaban más entre los pilotos hombres. Y tradicionalmente las operadoras de teléfonos han sido mujeres, por lo que la gente se acostumbró a recibir ayuda de voces femeninas.

Cuando las automotrices empezaron a utilizar voces automatizadas en sus vehículos ("Su puerta está abierta") hace algunas décadas, los estudios de mercado revelaron que la gente prefería por abrumadora mayoría voces femeninas a las masculinas, explica Tim Bajarin, un analista de Silicon Valley y presidente de Creative Strategies Inc.

Esta podría ser la explicación de por qué la mayoría de los sistemas de navegación GPS en el mercado tienen por defecto voz femenina. Una notable excepción ha sido Alemania, donde BMW se vio obligada a sacar la voz femenina de sus sistemas GPS de la Serie 5 a fines de los 90 tras recibir una avalancha de quejas de conductores que se negaban a recibir instrucciones de una mujer.

"Los estereotipos culturales están muy arraigados", comenta Nass, que cuenta la anécdota de BMW en su libro.

Selección de voces

La mayoría de las empresas que producen sistemas automatizados de voz realizan audiciones en busca de voces de autores y los graban hablando. Luego forman "focus groups" para escuchar esas grabaciones, donde se evalúan esas voces en distintos aspectos: calidez, amigabilidad, competencia, entre otras.

"Es un casting", dice Nass. "Algo que Hollywood hace desde hace muchísimo tiempo".

No hay más que fijarse en algunas de las voces de inteligencia artificial de las películas y programas de televisión de ciencia-ficción. Las voces amenazantes o autoritarias tienden a ser masculinas: la voz de HAL 900, la computadora homicida de "2001: Una odisea del espacio", el programa informático de "WarGames" (Juegos de Guerra" o Auto, la función de auto-piloto de la nave en "Wall-E". Otras máquinas más dóciles, como la computadora de abordo en la serie televisiva de "Star Trek" tienden a ser más femeninas.

Bajarin, el analista de Silicon Valley, cree que habría más voces computerizadas masculinas si no fuera por la asociación con HAL, cuyas maléficas intenciones en la película de Stanley Kubrick eran todavía más tenebrosas merced a su suave voz.

"Muchas compañías tecnológicas prescindieron de las voces masculinas por HAL", cuenta. "He oído esa teoría muchas veces", agrega. (Una notable excepción es la voz de "You've got mail! de AOL).

Cuando se trata de voces cibernéticas para aplicaciones de consumo, el sexo de la voz depende del servicio en cuestión. Así, por ejemplo, el sistema de transporte público de San Francisco (BART) utiliza voces más agudas porque son más fáciles de escuchar entre el traqueteo de sus trenes.

La empresa de aplicaciones de reconocimiento de voz Nuance, que tiene entre sus clientes a la automotriz Ford y al lector de libros electrónicos de Amazon, crea voces tanto masculinas como femeninas, y ya depende de cada cliente qué tipo de voz se adapta mejor a su producto, dice su director creativo Gary Clayton.

"A medida que estos productos se hacen más cotidianos, hay más oportunidades de personalización", agrega Brant Ward, a cargo de las tecnologías de habla avanzada de Nuance. "Podría hacer que una voz parecida a la de mi mujer me lea un mensaje de texto en el coche", dice.

Siri: ¿brillante o sexista?

Siri, la voz femenina del iPhone 4S, es fruto de cinco años de investigaciones financiadas por la agencia militar DARPA y dirigidas por SRI International, un instituto de investigación de la zona de San Francisco. Del proyecto investigador surgió una compañía, llamada Siri, que lanzó una aplicación de iPhone en febrero de 2010 y dos meses después fue adquirida por Apple.

La aplicación original, que utilizaba la tecnología de reconocimiento de voz de Nuance, también funcionaba con comandos de voz, pero no hablaba. Y tampoco tenía un género. De hecho, en un principio la aplicación se concibió con una voz neutral en mente, según Norman Winarsky, vicepresidente de SRI y co-fundador de Siri.

"Lo que hizo Apple fue brillante", comenta Winarsky, que considera la voz "el más natural de todos los interfaces humanos".

"Tomaron Siri y le dieron más personalidad", dice. "Es la primera inteligencia artificial en manos de millones de personas".

La vocera de Apple no quiso hacer comentarios sobre por qué la compañía optó por una voz femenina en Estados Unidos ni tampoco sobre por qué Siri habla con voz de hombre en Gran Bretaña, donde muchos usuarios han pedido en foros de Internet que se cambie a una voz femenina.

Muchos aparatos de GPS y programas de reconocimiento de voz ofrecen múltiples opciones de voz y según los expertos, Siri también tendrá esa posibilidad en un futuro.

Pero hasta entonces, algunos blogueros se preguntan si es sexista que los "asistentes" cibernéticos tengan voz femenina.

No lo cree así Rebecca Zorach, directora del Proyecto de Medios Sociales del Centro de Estudios de Género y Sexualidad de la Universidad de Chicago.

"Creo que hay que entenderlo dentro de un contexto más general del que esto forma parte", escribió en un correo electrónico a CNN. "Las voces que buscan transmitir autoridad (como la voz del narrador en una película) tienden a ser masculinas. Así que, probablemente estas voces femeninas de robots obedientes refuerzan los estereotipos de género, pero no porque nos hagan servicios sino porque la tecnología en sí se usa con fines de comunicación y relaciones (áreas en las que las mujeres se supone que son buenas).

"No deduciría automáticamente que hay sexismo en las decisiones de empresas concretas. La mayoría de estas decisiones probablemente se basan en estudios de mercado, así que posiblemente reflejen estereotipos de género que existen en la sociedad en general".

Zorach escuchó algunos fragmentos de respuestas de Siri en Internet y nos escribió de nuevo.

"Lo que me parece muy interesante es cómo parece que le hicieron sonar artificial a propósito; podrían haber hecho su voz mucho más humana, pero eligieron resaltar la tecnología", dijo. "Eso te hace más consciente de lo avanzado que es el aparato tecnológicamente".

jueves, 20 de octubre de 2011

Primera imagen de la formación de un planeta alrededor de una estrella

El Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawai informó que el astrónomo Adam Kraus utilizó el telescopio Keck, ubicado en Mauna Kea, para encontrar el planeta LkCa 15 b, a 450 años luz de la Tierra, que se está formando de polvo y gas.

Durante la presentación del hallazgo en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, en Maryland, Kraus señaló que el planeta es unas 5 veces más joven que el último que ostentaba el récord por su "niñez".

Los científicos no habían sido capaces de ver antes tales planetas jóvenes debido a que están tan cerca de estrellas que la luz de éstas los eclipsan. Kraus, junto a su compañero Michael Ireland, de la Universidad de Macquarie, y científicos del Observatorio Astronómico Australiano, utilizaron espejos para eliminar el brillo y pudieron ver discos de polvo cerca del planeta.

"Manipulamos la luz y eliminamos las disrsiones", explicó Kraus. Sin embargo, no les costó tanto dar con LkCa 15 b: en su segundo intento, se encontraron con la imagen de algo que nunca había sido percibido hasta ahora. Dieron su primer paso. Y ya anticiparon que seguirán trabajando para comprender como se forman los planetas y de donde viene el sistema polar.

martes, 18 de octubre de 2011

Construyen robot prototipo como el de la teniente Ripley para trabajos de riesgo

Lo que vemos en el vídeo nos puede resultar familiar. Muchas de las grandes obras de la ciencia ficción han llevado a la gran pantalla prototipos similares o parecidos de exoesqueletos. Desde la teniente Ripley en Alien, pasando por Matrix o más recientemente en la película Real Steel. Robots que superaban en mucho la fuerza del hombre y que eran utilizados en su mayoría para el transporte de cargas. Pues bien, la compañía Raytheon-Sarcos ha presentado la mayor evolución hasta la fecha de estos prototipos, una construcción que se espera que en el futuro suplante al hombre para aquellos trabajos que requieren una gran carga y que resulten peligrosos o de riesgo.

Para ello han modificados las populares máquinas Ditch Waitch añadiéndoles el exoesqueleto en su parte superior. Unos brazos capaces de levantar construcciones que requieren una gran fuerza con una gran destreza. El resultado que vemos en el vídeo podría cambiar la forma en la que el hombre se enfrenta a muchos trabajos en entornos peligrosos. Así lo explicaba Fraser Smith, vicepresidente de operaciones de la compañía:

Cada forma en la que te mueves, tu muñeca, el codo, el hombro… el robot lo puede hacer de la misma forma. El robot es capaz de traducir los movimientos en lo que denominamos “reflejo de fuerza”. En sus manos, esta máquina tiene una increíble fuerza y agilidad variable en función del trabajo que se necesita.

Situaciones como las de Fukushima o Chernovil podrían ser el futuro de estos prototipos también. No debería existir riesgo en el futuro para las vidas humanas ni para que ocurran riesgos en la limpieza de estos desastres. Los mismo controles de estas máquinas podrían situarse a enormes distancias de su espacio de trabajo pudiendo trabajar en un radio de seguridad con la inclusión de cámaras y micrófonos incorporados.

Y es que la compañía lleva varios años desarrollando prototipos de robots para el futuro. En el año 2007 desarrollaron el primer Exoesqueleto. Un prototipo capaz de reflejar los movimientos de un humano (que a su vez se encontraba en el interior de la máquina). En ese momento se hablaba de soldados del futuro, prototipos que podrían ser lanzados como máquinas de guerra en situaciones bélicas.

Parece por tanto que ahora han decidido darle un vuelco a las características de los robots. Quizá lo mejor de la máquina construida es que no viene a sustituir al hombre, ya que cada robot depende del manejo individual de un humano. En cambio podría sustituir la fuerza humana en actividades de fuerza o peligrosas con lo que las jornadas de trabajo no serían tan “agotadoras”.



domingo, 16 de octubre de 2011

Japoneses crean refugio esférico flotante para sobrevivir a tsunamis

Los japoneses quedaron mega tiritones después del fortísimo terremoto y posterior tsunami que afectó la isla asiática en marzo pasado. Y siempre buscan desarrollar productos que sean capaces de permitirles capear dichos eventos de la mejor manera. En ese sentido, la compañía de ingeniería Cosmo se la jugó por la creación de una enorme pelota de tenis que opera como refugio circular. Es como si te hubiera devorado Pac-Man.

“Noah” como la bautizaron (en referencia al Arca de Noé) es una cápsula flotante hecha de fibra de vidrio mejorada (con ventana y agujeros para respirar. Según el presidente de la compañía, Shoji Tanaka, la vaina es de 1,2 metros de diámetro y podría albergar hasta a cuatro personas. Ya sobrevivió a múltiples pruebas de impacto, agrega.

Y mientras no haya eventos que hagan necesario su uso y ya que guardarlo en espacio reducido es imposible, también puede servirle a los menores de la casa como casa de muñecas. la compañía ya despachó dos cápsulas y tiene pedidos para otras 600.

No sé si querría flotar por el mar como una pelota de playa amarilla, pero si cumple su objetivo, seguro es mejor que morir en la catástrofe misma…

jueves, 13 de octubre de 2011

Impresionante primer plano de un rayo

En este increible video podemos ver un rayo en primera persona, un rayo que cae a pocos metros de alguien que esta filmando la tormenta eléctrica que cae en su zona, y que nunca pensó que este rayo caería tan cerca de el mismo.


lunes, 10 de octubre de 2011

Los bebés tienen sentido de la justicia con 15 meses

Los bebés ya tienen un elemental sentido de la justicia y el altruismo antes incluso de que conozcan sus primeras diez palabras. A los quince meses, los pequeños distinguen perfectamente si una persona ha recibido menos comida que otra, una situación de desigualdad que les llama la atención y les sorprende. Esas mismas criaturas con un sentido equitativo de la vida también son generosas, ya que aceptan compartir sus juguetes de forma espontánea. La investigación, publicada en la revista PLoS ONE, demuestra que los niños adquieren estos valores morales «mucho antes de lo que pensábamos», admite Jessica Sommerville, profesora de psicología de la Universidad de Washington y responsable del estudio, lo que tiene implicaciones en la forma que la que podemos fomentar el igualitarismo y la cooperación humana.

Estudios previos han demostrado que los niños de 2 años de edad ayudan a otros -lo que se considera una muestra de altruismo- y que alrededor de los 6 ó 7 años, los chavales muestran un sentido de la justicia. Sin embargo, Sommerville, especializada en desarrollo infantil temprano, estaba convencida de que estas cualidades pueden ser evidentes incluso a edades más tiernas.

Para demostrar su teoría, el equipo realizó una serie de experimentos con un grupo de 47 bebés de 15 meses a los que, sentados en el regazo de sus padres, se les mostraba dos vídeos para analizar sus reacciones. En el primero, una persona distribuía las galletas de un cuenco a otras dos personas de manera equitativa y luego repetía la operación dando más galletas a uno que a otro. En el segundo vídeo, se repetía la misma operación, pero en vez de con galletas con una jarra de leche.

Partiendo de la premisa de la llamada «violación de las expectativas», que dice que los bebés prestan más atención cuando son sorprendidos, los investigadores descubrieron que los niños pasaban más tiempo atentos a la pantalla cuando uno de los beneficiarios recibía más alimentos que el otro.

«Los bebés esperaban una distribución equitativa y justa de los alimentos, y se sorprendieron al ver que una persona determinada recibía más galletas o leche que la otra», explica Sommerville. De igual forma, para analizar si el sentido de justicia de los bebés está relacionado con su propia voluntad de compartir, los investigadores hicieron una segunda prueba en la que les pidió que eligieran entre un simple bloque de LEGO o un muñeco LEGO más elaborado. El objeto elegido fue calificado como el juguete favorito del niño.

Mi juguete favorito

A continuación, uno de los investigadores a quien los bebés no habían visto antes preguntaba directamente al niño si podía tener uno de los dos juguetes. En respuesta, un tercio de los niños compartió su juguete preferido, otro tercio entregó el otro y el resto no compartió ninguno, algo que, apuntan los investigadores, pudo deberse al nerviosismo por estar ante un extraño o porque estaban desmotivados para compartir.

Sommerville señala que los resultados del experimento «muestran que desde el principio en la vida existen diferencias individuales en el altruismo». El estudio estableció una relación entre la justicia y el altruismo, ya que los bebés que eran más sensibles a la distribución equitativa de los alimentos también eran más proclives a compartir su juguete preferido. El 92% de los bebés que compartieron el objeto habían pasado más tiempo mirando la distribución desigual de los alimentos, mientras que los niños más egoístas demostraron un comportamiento casi opuesto.

¿Significa esto que la equidad y el altruismo son innatos, vienen por naturaleza, o pueden ser cualidades fomentadas? Sommerville y su equipo analizan ahora si los valores y las creencias de los padres influyen en el desarrollo del bebés. «Es probable que los bebés capten estas normas de una manera no verbal, mediante la observación de cómo las personas se tratan entre sí», sugiere Sommerville. Si esto es así, más vale que cuidemos mucho cómo nos comportamos ante nuestros hijos aunque todavía estén en la cuna. Les enseñamos más de lo que pensamos.

viernes, 7 de octubre de 2011

Cómo hacer que un cáncer se suicide

Cuando una célula se vuelve cancerígena su química interna se altera. En concreto, hay unas moléculas involucradas en la expresión génica llamadas microRNA (miRNA), cuyos niveles aumentan o disminuyen de manera considerable.

Se trata de diferenciar las células sanas de las tumorales gracias a su diferentes perfiles de microRNA y provocar la muerte solo de las cancerosas

Un equipo dirigido por el experto en biología sintética Ron Weiss ha diseñado una secuencia de ADN que, cuando es introducida en el interior de una célula, detecta los niveles de cinco miRNAs específicos que se ven alterados en el cáncer cervical. Si tres de ellos están altos y dos bajos, el circuito genético interpreta que esa célula es cancerígena y provoca la síntesis de una proteína llamada hBax que induce la muerte celular.

“Es una manera de diferenciar células sanas de tumorales gracias a su diferente perfil de microRNA y provocar la apoptosis (muerte) solo de las cancerosas”, explica Ron Weiss a SINC desde su laboratorio en el recién inaugurado y todavía lleno de cajas Centro de Biología Sintética del MIT. Los resultados fueron publicados en la revista Science el pasado 2 de septiembre.

Ron Weiss reconoce que hay más de 700 miRNAs humanos identificados y que cada tipo celular tiene un perfil diferente. Una posible aplicación terapéutica en humanos es todavía lejana. Pero defiende que es una aproximación novedosa que nadie había conseguido antes y “una prometedora demostración de lo que la biología sintética es capaz de conseguir”.

Para Luis Serrano, director del Centro de Regulación Genómica de Barcelona, “es muy interesante y un gran paso en la biología sintética. Un circuito capaz de detectar varias señales y asegurarse de que solo se activa cuando la célula es cancerosa, es realmente un gran paso adelante que abre nuevas posibilidades”.

Posibilidades preventivas y terapéuticas

Weiss explica que “en teoría es cierto que si tuviéramos esta secuencia genética en nuestras células, ellas mismas se suicidarían al volverse tumorales ante algunos tipos de cáncer, pero esto es complicadísimo, cada tumor tiene su propio perfil de microRNA’s, y hay muchos factores desconocidos”.

Una aproximación más realista que el equipo de Weiss está contemplando es terapéutica, para tratar el cáncer una vez ya ha sido diagnosticado. La idea sería hacer una biopsia del tumor, extraer células cancerígenas, identificar varios miRNAs que hayan aumentado o disminuido de nivel, diseñar una secuencia de ADN específica para identificar estos niveles y, por medio de terapia génica, introducirla en las células tumorales para que induzcan selectivamente su muerte.

“Con el vertiginoso progreso de la biología sintética, esto pronto podría hacerse en una semana. Lo limitante ya no es la síntesis y ensamblaje de ADN, sino la computación”, asegura Weiss, quien reconoce que uno de los principales inconvenientes a superar son los falsos positivos y negativos.

“Por eso escogemos cinco microRNAs en lugar de solo uno; para que no dependa de un único factor. Pero en el futuro debemos contemplar más y afinar mejor la computación”, explica a SINC un ilusionado Zehn Xie, primer autor del estudio.

'Computación' es una palabra clave en biología sintética. Xie insiste: “no es el gen, es el sistema. Un gen aislado nos dice bien poco. Es como si relacionáramos solo gripe con fiebre. La biología sintética analiza el sistema completo”.

Las técnicas del futuro

En la ingeniería genética convencional se transferían genes de una bacteria a una planta, o se alteraban genes ya existentes. La biología sintética va un paso más allá y diseña genes de novo que no existían en la naturaleza, y con las propiedades que nosotros queramos. Además contempla el concepto de programación: un sistema que da diferentes respuestas en función de diferentes parámetros.

No es solo una relación directa. “Esto antes era sólo una posibilidad teórica, pero ahora con el desarrollo de la bioinformática y las técnicas de secuenciación y ensamblaje de ADN ya es factible”, explica Weiss, citando lo que en 2010 Craig Venter y Dan Gibson anunciaron como creación de vida artificial.

“No es propiamente vida artificial, porque lo que hicieron fue copiar un genoma que ya existía. Pero la técnica de Gibson sí demostró que se podía sintetizar un genoma en el laboratorio, introducirlo en una célula a la que previamente se retiró su genoma, y lograr que la célula sobreviva y se reproduzca. Este hito era inimaginable pocos años atrás”.

La secuencia de 45.000 pares de bases diseñada ahora por los investigadores es el primer circuito lógico que puede detectar cinco biomarcadores desde el interior de una célula cancerosa. Para evitar falsos positivos, los investigadores han utilizado miRNAs cuyos valores son extremadamente diferentes entre una célula tumoral y una sana, pero continúan trabajando para optimizar el sistema, identificar otro tipo de cánceres, y encontrar métodos seguros para transferir el material genético de manera eficiente y segura en células de animales vivos.

El siguiente paso será la experimentación con modelos animales de laboratorio. Ron Weiss insiste en que estamos lejos todavía de una aplicación terapéutica en humanos, y que “lo más importante del estudio es demostrar el principio general de que con herramientas de biología sintética podemos crear circuitos genéticos lógicos que podrán ser aplicados en un rango amplio de enfermedades”.

martes, 4 de octubre de 2011

Hallan millones de virus desconocidos ocultos en aguas residuales

Hasta la fecha, y a pesar de que se sabe que hay muchos más, los biólogos solo han logrado describir unos pocos miles de virus. Pero una nueva investigación acaba de revelar un impresionante mundo de diversidad vírica prosperando debajo mismo de nuestras narices. Publicado online en «mBio», la revista de la Sociedad Americana de Microbiología, el estudio se ha centrado en el análisis de aguas residuales de Norteamérica, Europa y Africa. Y ha encontrado, de un solo golpe, miles, puede que millones, de virus totalmente desconocidos para la ciencia. Muchos de ellos podrían tener algún papel en la salud de los seres humanos.

Como los científicos saben muy bien, los virus están, literalmente, en todas partes. Durante cada segundo de cada día de nuestras vidas, los seres humanos estamos expuestos a virus allá donde nos encontremos y hagamos lo que hagamos: dando un paseo, en el coche, comiendo, bebiendo, trabajando, durmiendo...

A pesar de ello, nuestro conocimiento del universo de los virus se limita a una pequeñísima fracción de los que en realidad existen. Hay sobre la Tierra cerca de 1,8 millones de especies diferentes, y todas ellas albergan un número indeterminado de virus únicos y específicos de cada uno de esos organismos. A pesar de ello, solo unos 3.000 virus han sido identificados y clasificados hasta la fecha.

Firmas genéticas

Para explorar por lo menos una parte de esta enorme diversidad desconocida y calcular el número de virus diferentes que puede haber "ahí fuera", los investigadores se fijaron en las firmas genéticas de los virus presentes en las aguas residuales de tres continentes. Y se encontraron, en primer lugar, con 234 virus conocidos, pertenecientes a 26 familias víricas bien diferenciadas. Lo cual, de paso, convierte a las aguas residuales en el "hogar" de la mayor diversidad de virus jamás encontrada hasta ahora.

Entre estos virus conocidos encontrados por los investigadores se incluyen patógenos humanos como papilomavirus y otros responsables de varios trabstornos estomacales. Otros, sin embargo, estaban relacionados con "vecinos" de las cloacas muy bien conocidos por nosotros: roedores y cucarachas.

En las aguas analizadas también había bacterias, por lo que no resultó extraño para los biólogos que las firmas genéticas de los virus que atacan a bacterias destacaran, por su número, entre todos las demás familias presentes. Finalmente, un buen número de los virus conocidos que se identificaron procedían de plantas, algo que también resulta lógico ya que los vegetales son quizá el alimento más común entre los humanos.

Sin embargo, las aguas residuales analizadas contenían mucho más que esos 234 virus ya conocidos. De hecho, la inmensa mayoría de las firmas genéticas encontradas pertenecían a virus completmente nuevos y desconocidos. Miles de ellos, puede que incluso millones... Lo cual, para Michael Imperiale, biólogo de la Universidad de Michigan y autor principal del estudio, es un hecho muy significativo, ya que seguramente muchos de esos virus desconocidos juegan algún tipo de papel tanto en la salud de los seres humanos como en el medioambiente. Papeles que, sencillamente, aún no se han identificado.

Posibles efectos «beneficiosos»

Sin embargo, no todos los virus tienen, necesariamente, que ser malos para nosotros. "Hay teorías -explica Imperiale- que sostienen que podemos ser infectados por virus que no causen enfermedad alguna y que, al contrario, nos resulten beneficiosos". Hay ejemplos de esta clase de virus "benéficos" en el mundo animal. Por ejemplo un virus de herpes en ratones que los hace resistentes a las infecciones bacterianas.

En vista del éxito obtenido, los investigadores planean ahora dar el siguiente paso analizando otros ambientes en los que los virus puedan prosperar a sus anchas, como lo hacen en las aguas residuales. Y eso, opina Michael Imperiale, traerá un gran número de nuevos descubrimientos: "Creo que estamos apenas en la punta del iceberg en cuanto a saber cuántos virus puede haber ahí fuera. Y pienso que en el océano, por ejemplo, encontraremos cantidades que superan en varios órdenes de magnitud a las que hemos hallado en las aguas residuales".

lunes, 3 de octubre de 2011

Mitsubishi fabrica el ascensor más rápido del mundo

Los récords del mundo existen para ser batidos, y la multinacional Japonesa Mitsubishi hacia tiempo que tenía entre ceja y ceja el construir el ascensor más rápido del mundo, uno que en muy pocos segundos podrá salvar una buena cantidad de pisos.

Este nuevo diseño de elevador está siendo diseñado especialmente para la Shanghai Tower, que será el edificio más alto de China (128 plantas para 632 metros aprox.) cuando se inaugure oficialmente en el 2014.

Pero me estoy dejando la información más relevante. ¿Qué velocidad alcanza este superascensor? ¿Lo podríais adivinar? Un gallifante al que más se acerque al resultado. La respuesta tras el salto.

Venga, no demoraré más el tema: los nuevos ascensores diseñados por Mitsubishi alcanzarán una velocidad de 18 metros por segundo, dejando bastante atrás la antigua marca del Récord Guinness que es actualmente de 16.4 m/s. ¿Lo acertasteis? ¿Os habéis acercado quizá? Para los que no gusten de emociones tan fuertes, tranquilos, habrán llegado al piso deseado casi antes de que puedan empezar a sentir el mareo.

Para garantizar la seguridad y el bienestar de los pasajeros, estos elevadores estarán equipados con las últimas tecnologías: techos que reducen las vibraciones laterales y el ruido, dirección activa y un control neumático que compensa los bruscos cambios de presión atmosférica. Eso si podéis apreciar tanta tecnología mientras vuestras entrañas rebotan en vuestro interior, se aplastan y circulan como locas.

Según los ingenieros de Mitsubishi, a los que les gusta realizar otros elevadores muy especiales, estos nuevos modelos recorrerán la distancia que separa el segundo subterráneo con el piso 119 a velocidad de vértigo, y el mismo edificio de la Shanghai Tower albergará el que también será seguramente (como mínimo hasta la finalización de las obras de otras mega estructuras) el ascensor con el recorrido más largo –en distancia no en tiempo- del mundo, pues un elevador de emergencia conectará el tercer subterráneo con el piso 121 en un trayecto de casi 580 metros.

domingo, 2 de octubre de 2011

Volando junto a un misil de crucero

El vídeo está grabado en Kongsberg, Noruega, por una empresa armamentística llamada kongsberg Defense.

Se trata de una prueba de precisión con un misil de crucero lanzado desde la tierra. Son misiles diseñados para volar a baja altura para evitar la detección de los radares aunque los buques de guerra de hoy en día ya están preparados para detectarlos.

El misil es acompañado por un caza durante toda su trayectoria hasta que impacta en el blanco establecido. Antes de impactar suelen hacer un sprint en el que aumentan su velocidad.

El misil da en el blanco (un barco) aunque su ojiva carece de explosivo. Vean el vídeo:



sábado, 1 de octubre de 2011

Sexo animal con botellas y el día del fin del mundo, investigaciones más absurdas del año

Un estudio que afirma que tener la vejiga llena afecta a la capacidad de tomar decisiones, otro sobre el contagio del bostezo en las tortugas de patas rojas y un tercero para tratar de entender por qué la gente suspira han ganado los premios Ig Nobel. Los galardones, promovidos por la revista Anales de Investigación Improbable como alternativa divertida a los Nobel, se entregaron en la noche del jueves en la Universidad de Harvard (EE.UU.).

Un equipo de investigadores de varias universidades se llevó el Ig Nobel de Medicina por un estudio según el cual tener muchas ganas de orinar afecta a la capacidad del ser humano para tomar una decisión. Mientras, Ana Wilkinson, de la Universidad de Lincoln en el Reino Unido, y Natalie Sebanz, de la Universidad de Radboud Nijmegen en Holanda, fueron recompensadas con el Ig de Fisiología por la investigación titulada "No hay evidencia de contagio del bostezo en las tortugas de patas rojas".

Karl Halvor Teigen, de la Universidad de Oslo, ganó en la categoría de Psicología por un estudio para "tratar de entender por qué la gente suspira" y el de Literatura fue para John Perry, de la Universidad de Stanford, por su Teoría de la Dilación Estructurada. Esa teoría sostiene que para ser un "gran triunfador" hay que trabajar siempre en algo importante y usarlo como forma de evitar hacer otra cosa aún más importante.

Predicciones incumplidas

Daryll Gwynne y David Rentz recogieron el Ig de Biología por descubrir que ciertos tipos de escarabajos tratan de aparearse con ciertos tipos de botellas de cerveza australiana, mientras que el de Física se lo llevó un estudio para tratar de determinar por qué los lanzadores de disco se marean y los de martillo no.

El de Matemáticas recayó en un nutrido grupo de videntes cuyas predicciones sobre el fin del mundo no se han cumplido, por enseñar al mundo que hay que ser cuidadoso al hacer suposiciones y cálculos matemáticos.

Y el Ig Nobel de la Paz lo ganó Arturas Zuokas, alcalde de Vilna (Lituania), por demostrar que el problema de los coches mal aparcados tiene solución: aplastarlos con un tanque.

miércoles, 28 de septiembre de 2011

Lánzate desde un edificio envuelto en plástico de burbujas

Probablemente os hayáis preguntado más de una vez en la oficina cuánto plástico de burbujas necesitaríais para envolveros con el y sobrevivir a una caída desde una sexta planta. Un planteamiento muy útil que podría salvaros la vida.

Afortunadamente a un usario de Reddit y a algún redactor de la revista Wired se les ocurrió pensar en lo mismo, ahorrándonos el cálculo. Grosor, densidad o el índice de aceleración de la masa de la persona envuelta al caer fueron parámetros analizados cientificamente para llegar a una conclusión: 39 capas.

Toda una hipótesis bien fundamentada. Pero una hipótesis al fin al cabo.