lunes, 29 de agosto de 2011

El síndrome de piernas inquietas

Se trata de un desorden neurológico bastante común, muchas veces sin diagnosticar, que se caracteriza por la necesidad incontrolable de patear y mover las piernas al intentar dormir, muchas veces acompañada de dolor. Al dificultar la conciliación del sueño suele causar fatiga y, a veces obliga al compañero de cama del paciente a buscar otro lugar para dormir sin interrupciones.

Los síntomas de esta enfermedad se presentan generalmente por primera vez durante la adolescencia e incluyen sensaciones de adormecimiento, hormigueo, quemazón o pinchazos en las piernas, especialmente al reposar en una cama o estar sentado. Se alivian sólo caminando o doblando las piernas. Ocurre con más frecuencia en mujeres, y en ocasiones aparece como efecto secundario de otra enfermedad, como la anemia o la neuropatía diabética. Consumir alcohol, tabaco y cafeína aumenta la severidad de los síntomas.

Para evitarlo, los especialistas recomiendan hacer estiramientos y masajes en los músculos de las piernas, reducir el consumo de cafeína, dormir con calcetines largos y darse una ducha caliente antes de irse a la cama.

martes, 23 de agosto de 2011

Hallan agua helada y metano en el planeta «Blancanieves»

Astrónomos del Instituto de Tecnología de California (Caltech) han descubierto que el planeta enano 2007 OR10, apodado «Blancanieves», es un mundo helado, con la mitad de su superficie cubierta de agua congelada que una vez fluyó desde antiguos volcanes. Los nuevos hallazgos también sugieren que este mundo enano, teñido de rojo a pesar de su nombre -puesto por error-, puede estar cubierto de una fina capa de metano, restos de una atmósfera que poco a poco se pierde en el espacio. La investigación aparece publicada en la revista Astrophysical Journal Letters.

«Este pequeño planeta estuvo una vez activo, con volcanes de agua y una atmósfera, y ahora está helado, muerto, con una atmósfera que poco a poco se va desvaneciendo», describe el profesor de Astronomía planetaria Mike Brown, autor principal de la investigación.

«Blancanieves», que fue descubierto en 2007 como parte de una tesis doctoral, orbita alrededor del Sol en el borde del sistema solar y tiene la mitad del tamaño de Plutón, lo que lo convierte en el quinto planeta enano por su tamaño. En ese momento, los científicos supusieron erróneamente que se trataba de un cuerpo helado que se había desprendido de otro planeta enano, Haumea, y lo llamaron «Blancanieves» por su presunto color blanco.

Pronto, sin embargo, las observaciones de seguimiento revelaron que «Blancanieves» es en realidad uno de los objetos más rojos del sistema solar. Solo otros pocos planetas enanos en los límites del sistema son también rojos. Estos distantes planetas enanos son parte de un grupo de grandes cuerpos helados llamados Objetos del Cinturón de Kuiper. Entonces, «Blancanieves», aunque es relativamente grande, parecía no tener importancia. Solo era uno más de los 400 potenciales planetas enanos que se encuentran entre los cientos de miles de objetos del Cinturón de Kuiper. Pero había algo más.

El ejemplo de Quaoar

Los astrónomos utilizaron el telescopio Magellan Baade de 6,5 metros ubicado en Chile para observar el planeta. Como era de esperar, «Blancanieves» era rojo, pero, para su sorpresa, estaba cubierto de agua helada. Y «el agua helada no es de color rojo», señala Brown. El hielo es común en el exterior del sistema solar y es casi siempre blanco. Sin embargo, hay otro planeta enano rojo y cubierto de agua helada: Quaoar, que Brown ayudó a descubrir en 2002. Ligeramente menor que Blancanieves, Quaoar es todavía lo suficientemente grande como para haber tenido una atmósfera y una superficie cubierta de volcanes que arrojaban hielo derretido, que luego se congeló a medida que fluía sobre la superficie.

Pero debido a que Quaoar no es tan grande como planetas enanos como Plutón o Eris, no podía retener compuestos volátiles como el metano, el monóxido de carbono o el nitrógeno. Dos mil millones de años después de que se formara Quaoar, empezó a perder su atmósfera en el espacio. Ahora, lo único que queda es algo de metano. Con el tiempo, la exposición a la radiación desde el espacio transformó el metano -que consiste en un átomo de carbón unido a cuatro átomos de hidrogeno- en largas cadenas de hidrocarbono, que se ven de color rojo. Al igual que el hielo que cubre el césped en una mañana fría, el metano irradiado se asienta sobre la superficie helada de Quaoar, dándole un color rosado.

El último suspiro de un planeta

El espectro de «Blancanieves» es similar al de Quaoar, lo que sugiere que en este mundo también ha sucedido lo mismo. «Básicamente, estamos buscando el último suspiro de Blancanieves. Desde hace 4.500 millones de años, Blancanieves ha ido perdiendo su atmósfera y ahora solo queda un poco».

Aunque el espectro de Blancanieves muestra claramente la presencia de agua helada, la evidencia de la existencia de metano aún no es definitiva. Para averiguarlo, los astrónomos tendrán que utilizar un gran telescopio como el que se encuentra en el Observatorio Keck. Si resulta que «Blancanieves» tiene metano, se unirá a Quaoar como uno de los dos planetas enanos que se sitúan en la frontera entre el puñado de objetos suficientemente grandes como para retener compuestos volátiles y los cuerpos más pequeños que componen la gran mayoría en el Cinturón de Kuiper.

Otra de las tareas, según Brown, es darle al planeta enano un nombre oficial, ya que «Blancanieves» es solo un apodo que utilizó junto a sus colegas. Además, el apodo no tiene sentido para la descripción de un mundo muy rojo. «No sabíamos que Blancanieves era interesante -dice el científico-, ahora sabemos que es digno de estudio».

lunes, 15 de agosto de 2011

La bombilla más eficiente del mundo


El Departamento de Energía de los EE. UU., celebra desde hace tres años unconcurso en el que los principales fabricantes de productos de iluminación del país compiten por desarrollar nuevos dispositivos, más eficientes y avanzados tecnológicamente, que permitan dicho ahorro para hogares e industrias. Se trata del prestigioso L-Prize.

La empresa Philips Lighting América del Norte ha asombrado a todo el mundo desarrollando una bombilla tipo LED y con ella ganó el concurso “fabricar una bombilla de alto rendimiento”.

El modelo en cuestión, consume únicamente 9,7 vatios y tiene una vida útil de 25.000 horas (frente a los 60 vatios y 1.500 horas de las bombillas tradicionales) y por supuesto, ilumina lo mismo. Aunque el precio de partida tras su lanzamiento en 2012, será de unos 30 euros, el fabricante estima que podrá reducirse a la cuarta parte en diez años.

Pero para que entendamos la importancia y magnitud de este nuevo producto, lo mejor es realizar un sencillo cálculo: en Estados Unidos se venden 425 millones de bombillas de 60W, por lo que la sustitución de éstas por unas que consumen sólo 10 y poseen similares características lumínicas, representaría un ahorro energético del 83%, alrededor de 35 teravatios-hora de electricidad, o en dinero, 3.900 millones de dólares al año, evitando además la emisión de 20 millones de toneladas métricas de CO2. Con ese ahorro, equivalente al triple del consumo anual de electricidad de Washington DC., se podrían iluminar 18 millones de hogares.

Como premio por su desarrollo, Philips recibirá 10 millones de dólares (unos 7 millones de euros) que ayudarán a la fabricación de las primeras unidades de estas “superbombillas”.

viernes, 12 de agosto de 2011

Cómo saber si tu microondas tiene fugas

Casi todo el mundo cree que las radiaciones del microondas son cancerí­genas, aunque parece que no lo son (La radiación de un microondas o de un movil no es ionizante). De cualquier forma no es muy recomendable una dosis extra de radiación en nuestro cuerpo además de las miles a las que ya estamos sometidos constantemente (ondas de radio, tv, wifi, móvil, etc.)

Veámos cómo se puede comprobar si nuestro microondas tiene fugas:


* El microondas está diseñado como una Jaula de Faraday con su rejilla del cristal y su caja para que las microondas no escapen y puedan cocinar los alimentos. Por lo tanto, si introducimos en el interior del microondas cualquier dispositivo que emita en la misma frecuencia de microondas, y CON EL MICROONDAS APAGADO, no deberí­a de funcionar. Esto significarí­a que nustra pequeña jaula de Faraday no tiene fugas.

* ¿Qué dispositivo funciona en la misma frecuencia que el microondas?
Se ha hablado del móvil: Introduce el movil en el microondas apagado, si se queda sin covertura es que el microondas es seguro. Pero:

El microondas opera a una frecuencia de 2.4Ghz (la de resonancia del agua), mientras que los móviles usan bandas sobre los 900Mhz y los 1800Mhz. Las únicas frecuencias que realmente son crí­ticas son las de alrededor de los 2.4Ghz, el resto no son importantes.. y con un movil no podemos comprobar que la frecuencia crí­tica “escape” del electrodoméstico.
La luz sí­ atraviesa la puerta del microondas (frecuencia muy muy superior a la del microondas), al igual que el teléfono móvil.

* Algunos dispositivos que funcionan son un WiFi o una Radio FM. Así­ que para comprobar si tu microondas tiene escapes introduce en su interior uno de estos aparatos y si siguen funcionando es que tu microondas tiene fugas. Mejor cámbialo.

domingo, 7 de agosto de 2011

El primer paso para la “batería eterna”

En el afán por desarrollar energías alternativas en busca una mayor sostenibilidad, un grupo de investigadores australianos han comenzado a desarrollar un revolucionario sistema que permitirá a los dispositivos electrónicos auto-recargarse mientras se teclea sobre ellos.

En el Royal Melbourne Institute of Techonolgy, un grupo de científicos da los primeros pasos hacia la creación de lo que ellos mismos han llamado "la batería eterna". Mediante la tecnología de la piezoelectricidad, cualidad que permite a algunos materiales adquirir energía eléctrica al ser sometidos a fuerzas mecánicas, las teclas de ordenadores portátiles o teléfonos móviles podrían servir para cargar sus propias baterías. La energía que en cada pulsación se ejerce sobre el teclado puede ser, de esta forma, transformada en energía eléctrica que alimente la batería del dispositivo mediante una fina película bajo el teclado de este.

La futura aplicación de esta tecnología no solo permitirá desarrollar equipos infinitamente más eficientes energéticamente sino también una autonomía casi ilimitada.

Los resultados de este estudio fueron publicados el pasado 21 de junio en el diario especializado Advanced Functional Materials. La doctora Madhu Bhaskaran, coautora de la investigación, señala que esta tecnología podría "incluso ser usada para convertir la presión sanguínea en fuente de energía para marcapasos". Esta tecnología presenta, como se puede ver, amplísimas posibilidades para su aplicación ya que sus desarrolladores, como la propia doctora Bhaskaran declara, esencialmente están creando la batería eterna.