domingo, 30 de octubre de 2011

Diseñan un nuevo robot de alta precisión para operaciones oculares

Igual que puedes elegir (o al menos cambiar) especialista cuando uno va al médico, en el futuro tal vez podamos escoger el robot que vaya a hurgar en nuestra cálida anatomía. Si la reparación ha de ser efectuada en nuestros ojos, el nuevo autómata diseñado por Thijs Meenink podría ser el encargado de hacer la "puesta a punto", evitando los problemas de pulso que lógicamente querría evitar cualquier paciente cuando se está jugando la vista.

Este investigador de la Universidad Técnica de Eindhoven ha desarrollado lo que denomina como un "esclavo" de metal para el "maestro" o cirujano, que controla los brazos del ingenio usando dos joysticks para no tener que confiar en la firmeza de sus manos, introduciendo su aguja siempre en el mismo punto para evitar daños al paciente y cambiando rápidamente de instrumento. Trata de pensar en un da Vinci, pero con el acento de Cruyff y la especialidad de oftalmología.

Por ahora Meenink no tiene un socio para llevarlo al mercado, pero indica que ya está perfeccionándolo de cara a su futuro lanzamiento comercial.

miércoles, 26 de octubre de 2011

Sueños artificiales para borrar las pesadillas de los soldados

Un soldado intenta dormir. Pero tiene miedo, no se siente seguro en sus sueños. Se despierta de una sacudida. Tiembla. No es capaz de dormirse de nuevo, tiene pánico a recordar la violencia vivida en la guerra. Sufre estrés postraumático. Para aliviar este tipo de situaciones, el Ejército estadounidense está trabajando en un proyecto en el que un ordenador transmite imágenes conocidas y relajantes que los militares ven al ponerse unas gafas 3D y con las que logran sustituir sus pesadillas reales por sueños artificiales más agradables, según publica la revista «Wired».

El plan está basado en una terapia cognitivo-conductual llamada «Power Dreaming», que, como ocurre en la película «Origen» de Christopher Nolan -que protagoniza Leonardo Di Caprio-, logra adentrarse en los recuerdos traumáticos de los militares utilizando la realidad virtual y la retroacción biológica, y promueve el autocontrol de las funciones fisiológicas del cuerpo.

Más del 50% de los soldados estadounidenses sufren estrés postraumático y tienen pesadillas por las noches ya que «es el único momento en el que no pueden esconder la terrible experiencia vivida», según un estudio de la la asociación Uniformed Services Academy of Family Physicians.

El programa del Ejército estadounidense está basado en el juego virtual «Second Life». Los promotores del proyecto esperan que, con el tiempo, los soldados afectados por estrés postraumático sean capaces de traer a su mente imágenes prediseñadas necesarias y crear sueños a medida para calmarse y poder conciliar el sueño. Ya sin necesidad del ordenador y de las gafas 3D.

lunes, 24 de octubre de 2011

¿Por qué la mayoría de los aparatos tecnológicos tienen voz de mujer?

Para muchos de los usuarios del nuevo iPhone, la aplicación de reconocimiento de voz Siri es mucho más que una "asistente" virtual que te lleva la agenda, te ayuda encontrar restaurantes o te dice si va a llover o no.

Siri es también ella, sí, ella. Una voz de mujer.

Siri contesta con una voz medio humana medio cibernética, profunda, eficiente... y notablemente femenina (al menos en Estados Unidos y otros cuatro países. En Francia y Gran Bretaña, por ejemplo, Siri es masculino).

El caso es que la gente se refiere a la aplicación con pronombres femeninos y el tema de su género ha desatado gran interés en blogs y foros en Internet, donde se plantean preguntas insinuadoras para Siri como "¿Cómo vas vestida?" (La respuesta de Siri, "¿Por qué la gente no para de preguntarme eso?").

Todo este interés en torno a Siri suscita un interrogante más profundo: ¿Por qué tantos sistemas informáticos como los GPS o contestadores automáticos, por citar algunos, tienen voces de mujer?

Una de las respuestas podría estar en la biología. Estudios científicos demuestran que la voz femenina es en general más agradable que la masculina.

"Es más fácil encontrar una voz femenina que guste a todos que una masculina", explica el profesor de la Universidad de Stanford, Clifford Nass, autor del libro "The Man Who Lied to His Laptop: What Machines Teach Us About Human Relationships" (El hombre que mintió a su portátil: ¿qué nos enseñas las máquinas sobre las relaciones humanas?).

"Es un fenómeno muy establecido que el cerebro humano se desarrolla para que le gusten las voces femeninas", agrega.

Los estudios apuntan a que esta preferencia comienza en el vientre materno, dice Nass, que cita un estudio en el que se descubrió que los fetos reaccionaban a la voz de su madre pero no a la de otras voces femeninas. Sin embargo, estos fetos no reaccionaban de una forma distinta a la voz del padre.

Otra explicación la podemos encontrar en la historia. Según algunas fuentes, el uso de voces femeninas en aparatos de navegación se remonta a la Segunda Guerra Mundial, cuando se utilizaban voces de mujer en las cabinas de los aviones porque destacaban más entre los pilotos hombres. Y tradicionalmente las operadoras de teléfonos han sido mujeres, por lo que la gente se acostumbró a recibir ayuda de voces femeninas.

Cuando las automotrices empezaron a utilizar voces automatizadas en sus vehículos ("Su puerta está abierta") hace algunas décadas, los estudios de mercado revelaron que la gente prefería por abrumadora mayoría voces femeninas a las masculinas, explica Tim Bajarin, un analista de Silicon Valley y presidente de Creative Strategies Inc.

Esta podría ser la explicación de por qué la mayoría de los sistemas de navegación GPS en el mercado tienen por defecto voz femenina. Una notable excepción ha sido Alemania, donde BMW se vio obligada a sacar la voz femenina de sus sistemas GPS de la Serie 5 a fines de los 90 tras recibir una avalancha de quejas de conductores que se negaban a recibir instrucciones de una mujer.

"Los estereotipos culturales están muy arraigados", comenta Nass, que cuenta la anécdota de BMW en su libro.

Selección de voces

La mayoría de las empresas que producen sistemas automatizados de voz realizan audiciones en busca de voces de autores y los graban hablando. Luego forman "focus groups" para escuchar esas grabaciones, donde se evalúan esas voces en distintos aspectos: calidez, amigabilidad, competencia, entre otras.

"Es un casting", dice Nass. "Algo que Hollywood hace desde hace muchísimo tiempo".

No hay más que fijarse en algunas de las voces de inteligencia artificial de las películas y programas de televisión de ciencia-ficción. Las voces amenazantes o autoritarias tienden a ser masculinas: la voz de HAL 900, la computadora homicida de "2001: Una odisea del espacio", el programa informático de "WarGames" (Juegos de Guerra" o Auto, la función de auto-piloto de la nave en "Wall-E". Otras máquinas más dóciles, como la computadora de abordo en la serie televisiva de "Star Trek" tienden a ser más femeninas.

Bajarin, el analista de Silicon Valley, cree que habría más voces computerizadas masculinas si no fuera por la asociación con HAL, cuyas maléficas intenciones en la película de Stanley Kubrick eran todavía más tenebrosas merced a su suave voz.

"Muchas compañías tecnológicas prescindieron de las voces masculinas por HAL", cuenta. "He oído esa teoría muchas veces", agrega. (Una notable excepción es la voz de "You've got mail! de AOL).

Cuando se trata de voces cibernéticas para aplicaciones de consumo, el sexo de la voz depende del servicio en cuestión. Así, por ejemplo, el sistema de transporte público de San Francisco (BART) utiliza voces más agudas porque son más fáciles de escuchar entre el traqueteo de sus trenes.

La empresa de aplicaciones de reconocimiento de voz Nuance, que tiene entre sus clientes a la automotriz Ford y al lector de libros electrónicos de Amazon, crea voces tanto masculinas como femeninas, y ya depende de cada cliente qué tipo de voz se adapta mejor a su producto, dice su director creativo Gary Clayton.

"A medida que estos productos se hacen más cotidianos, hay más oportunidades de personalización", agrega Brant Ward, a cargo de las tecnologías de habla avanzada de Nuance. "Podría hacer que una voz parecida a la de mi mujer me lea un mensaje de texto en el coche", dice.

Siri: ¿brillante o sexista?

Siri, la voz femenina del iPhone 4S, es fruto de cinco años de investigaciones financiadas por la agencia militar DARPA y dirigidas por SRI International, un instituto de investigación de la zona de San Francisco. Del proyecto investigador surgió una compañía, llamada Siri, que lanzó una aplicación de iPhone en febrero de 2010 y dos meses después fue adquirida por Apple.

La aplicación original, que utilizaba la tecnología de reconocimiento de voz de Nuance, también funcionaba con comandos de voz, pero no hablaba. Y tampoco tenía un género. De hecho, en un principio la aplicación se concibió con una voz neutral en mente, según Norman Winarsky, vicepresidente de SRI y co-fundador de Siri.

"Lo que hizo Apple fue brillante", comenta Winarsky, que considera la voz "el más natural de todos los interfaces humanos".

"Tomaron Siri y le dieron más personalidad", dice. "Es la primera inteligencia artificial en manos de millones de personas".

La vocera de Apple no quiso hacer comentarios sobre por qué la compañía optó por una voz femenina en Estados Unidos ni tampoco sobre por qué Siri habla con voz de hombre en Gran Bretaña, donde muchos usuarios han pedido en foros de Internet que se cambie a una voz femenina.

Muchos aparatos de GPS y programas de reconocimiento de voz ofrecen múltiples opciones de voz y según los expertos, Siri también tendrá esa posibilidad en un futuro.

Pero hasta entonces, algunos blogueros se preguntan si es sexista que los "asistentes" cibernéticos tengan voz femenina.

No lo cree así Rebecca Zorach, directora del Proyecto de Medios Sociales del Centro de Estudios de Género y Sexualidad de la Universidad de Chicago.

"Creo que hay que entenderlo dentro de un contexto más general del que esto forma parte", escribió en un correo electrónico a CNN. "Las voces que buscan transmitir autoridad (como la voz del narrador en una película) tienden a ser masculinas. Así que, probablemente estas voces femeninas de robots obedientes refuerzan los estereotipos de género, pero no porque nos hagan servicios sino porque la tecnología en sí se usa con fines de comunicación y relaciones (áreas en las que las mujeres se supone que son buenas).

"No deduciría automáticamente que hay sexismo en las decisiones de empresas concretas. La mayoría de estas decisiones probablemente se basan en estudios de mercado, así que posiblemente reflejen estereotipos de género que existen en la sociedad en general".

Zorach escuchó algunos fragmentos de respuestas de Siri en Internet y nos escribió de nuevo.

"Lo que me parece muy interesante es cómo parece que le hicieron sonar artificial a propósito; podrían haber hecho su voz mucho más humana, pero eligieron resaltar la tecnología", dijo. "Eso te hace más consciente de lo avanzado que es el aparato tecnológicamente".

jueves, 20 de octubre de 2011

Primera imagen de la formación de un planeta alrededor de una estrella

El Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawai informó que el astrónomo Adam Kraus utilizó el telescopio Keck, ubicado en Mauna Kea, para encontrar el planeta LkCa 15 b, a 450 años luz de la Tierra, que se está formando de polvo y gas.

Durante la presentación del hallazgo en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, en Maryland, Kraus señaló que el planeta es unas 5 veces más joven que el último que ostentaba el récord por su "niñez".

Los científicos no habían sido capaces de ver antes tales planetas jóvenes debido a que están tan cerca de estrellas que la luz de éstas los eclipsan. Kraus, junto a su compañero Michael Ireland, de la Universidad de Macquarie, y científicos del Observatorio Astronómico Australiano, utilizaron espejos para eliminar el brillo y pudieron ver discos de polvo cerca del planeta.

"Manipulamos la luz y eliminamos las disrsiones", explicó Kraus. Sin embargo, no les costó tanto dar con LkCa 15 b: en su segundo intento, se encontraron con la imagen de algo que nunca había sido percibido hasta ahora. Dieron su primer paso. Y ya anticiparon que seguirán trabajando para comprender como se forman los planetas y de donde viene el sistema polar.

martes, 18 de octubre de 2011

Construyen robot prototipo como el de la teniente Ripley para trabajos de riesgo

Lo que vemos en el vídeo nos puede resultar familiar. Muchas de las grandes obras de la ciencia ficción han llevado a la gran pantalla prototipos similares o parecidos de exoesqueletos. Desde la teniente Ripley en Alien, pasando por Matrix o más recientemente en la película Real Steel. Robots que superaban en mucho la fuerza del hombre y que eran utilizados en su mayoría para el transporte de cargas. Pues bien, la compañía Raytheon-Sarcos ha presentado la mayor evolución hasta la fecha de estos prototipos, una construcción que se espera que en el futuro suplante al hombre para aquellos trabajos que requieren una gran carga y que resulten peligrosos o de riesgo.

Para ello han modificados las populares máquinas Ditch Waitch añadiéndoles el exoesqueleto en su parte superior. Unos brazos capaces de levantar construcciones que requieren una gran fuerza con una gran destreza. El resultado que vemos en el vídeo podría cambiar la forma en la que el hombre se enfrenta a muchos trabajos en entornos peligrosos. Así lo explicaba Fraser Smith, vicepresidente de operaciones de la compañía:

Cada forma en la que te mueves, tu muñeca, el codo, el hombro… el robot lo puede hacer de la misma forma. El robot es capaz de traducir los movimientos en lo que denominamos “reflejo de fuerza”. En sus manos, esta máquina tiene una increíble fuerza y agilidad variable en función del trabajo que se necesita.

Situaciones como las de Fukushima o Chernovil podrían ser el futuro de estos prototipos también. No debería existir riesgo en el futuro para las vidas humanas ni para que ocurran riesgos en la limpieza de estos desastres. Los mismo controles de estas máquinas podrían situarse a enormes distancias de su espacio de trabajo pudiendo trabajar en un radio de seguridad con la inclusión de cámaras y micrófonos incorporados.

Y es que la compañía lleva varios años desarrollando prototipos de robots para el futuro. En el año 2007 desarrollaron el primer Exoesqueleto. Un prototipo capaz de reflejar los movimientos de un humano (que a su vez se encontraba en el interior de la máquina). En ese momento se hablaba de soldados del futuro, prototipos que podrían ser lanzados como máquinas de guerra en situaciones bélicas.

Parece por tanto que ahora han decidido darle un vuelco a las características de los robots. Quizá lo mejor de la máquina construida es que no viene a sustituir al hombre, ya que cada robot depende del manejo individual de un humano. En cambio podría sustituir la fuerza humana en actividades de fuerza o peligrosas con lo que las jornadas de trabajo no serían tan “agotadoras”.



domingo, 16 de octubre de 2011

Japoneses crean refugio esférico flotante para sobrevivir a tsunamis

Los japoneses quedaron mega tiritones después del fortísimo terremoto y posterior tsunami que afectó la isla asiática en marzo pasado. Y siempre buscan desarrollar productos que sean capaces de permitirles capear dichos eventos de la mejor manera. En ese sentido, la compañía de ingeniería Cosmo se la jugó por la creación de una enorme pelota de tenis que opera como refugio circular. Es como si te hubiera devorado Pac-Man.

“Noah” como la bautizaron (en referencia al Arca de Noé) es una cápsula flotante hecha de fibra de vidrio mejorada (con ventana y agujeros para respirar. Según el presidente de la compañía, Shoji Tanaka, la vaina es de 1,2 metros de diámetro y podría albergar hasta a cuatro personas. Ya sobrevivió a múltiples pruebas de impacto, agrega.

Y mientras no haya eventos que hagan necesario su uso y ya que guardarlo en espacio reducido es imposible, también puede servirle a los menores de la casa como casa de muñecas. la compañía ya despachó dos cápsulas y tiene pedidos para otras 600.

No sé si querría flotar por el mar como una pelota de playa amarilla, pero si cumple su objetivo, seguro es mejor que morir en la catástrofe misma…

jueves, 13 de octubre de 2011

Impresionante primer plano de un rayo

En este increible video podemos ver un rayo en primera persona, un rayo que cae a pocos metros de alguien que esta filmando la tormenta eléctrica que cae en su zona, y que nunca pensó que este rayo caería tan cerca de el mismo.


lunes, 10 de octubre de 2011

Los bebés tienen sentido de la justicia con 15 meses

Los bebés ya tienen un elemental sentido de la justicia y el altruismo antes incluso de que conozcan sus primeras diez palabras. A los quince meses, los pequeños distinguen perfectamente si una persona ha recibido menos comida que otra, una situación de desigualdad que les llama la atención y les sorprende. Esas mismas criaturas con un sentido equitativo de la vida también son generosas, ya que aceptan compartir sus juguetes de forma espontánea. La investigación, publicada en la revista PLoS ONE, demuestra que los niños adquieren estos valores morales «mucho antes de lo que pensábamos», admite Jessica Sommerville, profesora de psicología de la Universidad de Washington y responsable del estudio, lo que tiene implicaciones en la forma que la que podemos fomentar el igualitarismo y la cooperación humana.

Estudios previos han demostrado que los niños de 2 años de edad ayudan a otros -lo que se considera una muestra de altruismo- y que alrededor de los 6 ó 7 años, los chavales muestran un sentido de la justicia. Sin embargo, Sommerville, especializada en desarrollo infantil temprano, estaba convencida de que estas cualidades pueden ser evidentes incluso a edades más tiernas.

Para demostrar su teoría, el equipo realizó una serie de experimentos con un grupo de 47 bebés de 15 meses a los que, sentados en el regazo de sus padres, se les mostraba dos vídeos para analizar sus reacciones. En el primero, una persona distribuía las galletas de un cuenco a otras dos personas de manera equitativa y luego repetía la operación dando más galletas a uno que a otro. En el segundo vídeo, se repetía la misma operación, pero en vez de con galletas con una jarra de leche.

Partiendo de la premisa de la llamada «violación de las expectativas», que dice que los bebés prestan más atención cuando son sorprendidos, los investigadores descubrieron que los niños pasaban más tiempo atentos a la pantalla cuando uno de los beneficiarios recibía más alimentos que el otro.

«Los bebés esperaban una distribución equitativa y justa de los alimentos, y se sorprendieron al ver que una persona determinada recibía más galletas o leche que la otra», explica Sommerville. De igual forma, para analizar si el sentido de justicia de los bebés está relacionado con su propia voluntad de compartir, los investigadores hicieron una segunda prueba en la que les pidió que eligieran entre un simple bloque de LEGO o un muñeco LEGO más elaborado. El objeto elegido fue calificado como el juguete favorito del niño.

Mi juguete favorito

A continuación, uno de los investigadores a quien los bebés no habían visto antes preguntaba directamente al niño si podía tener uno de los dos juguetes. En respuesta, un tercio de los niños compartió su juguete preferido, otro tercio entregó el otro y el resto no compartió ninguno, algo que, apuntan los investigadores, pudo deberse al nerviosismo por estar ante un extraño o porque estaban desmotivados para compartir.

Sommerville señala que los resultados del experimento «muestran que desde el principio en la vida existen diferencias individuales en el altruismo». El estudio estableció una relación entre la justicia y el altruismo, ya que los bebés que eran más sensibles a la distribución equitativa de los alimentos también eran más proclives a compartir su juguete preferido. El 92% de los bebés que compartieron el objeto habían pasado más tiempo mirando la distribución desigual de los alimentos, mientras que los niños más egoístas demostraron un comportamiento casi opuesto.

¿Significa esto que la equidad y el altruismo son innatos, vienen por naturaleza, o pueden ser cualidades fomentadas? Sommerville y su equipo analizan ahora si los valores y las creencias de los padres influyen en el desarrollo del bebés. «Es probable que los bebés capten estas normas de una manera no verbal, mediante la observación de cómo las personas se tratan entre sí», sugiere Sommerville. Si esto es así, más vale que cuidemos mucho cómo nos comportamos ante nuestros hijos aunque todavía estén en la cuna. Les enseñamos más de lo que pensamos.

viernes, 7 de octubre de 2011

Cómo hacer que un cáncer se suicide

Cuando una célula se vuelve cancerígena su química interna se altera. En concreto, hay unas moléculas involucradas en la expresión génica llamadas microRNA (miRNA), cuyos niveles aumentan o disminuyen de manera considerable.

Se trata de diferenciar las células sanas de las tumorales gracias a su diferentes perfiles de microRNA y provocar la muerte solo de las cancerosas

Un equipo dirigido por el experto en biología sintética Ron Weiss ha diseñado una secuencia de ADN que, cuando es introducida en el interior de una célula, detecta los niveles de cinco miRNAs específicos que se ven alterados en el cáncer cervical. Si tres de ellos están altos y dos bajos, el circuito genético interpreta que esa célula es cancerígena y provoca la síntesis de una proteína llamada hBax que induce la muerte celular.

“Es una manera de diferenciar células sanas de tumorales gracias a su diferente perfil de microRNA y provocar la apoptosis (muerte) solo de las cancerosas”, explica Ron Weiss a SINC desde su laboratorio en el recién inaugurado y todavía lleno de cajas Centro de Biología Sintética del MIT. Los resultados fueron publicados en la revista Science el pasado 2 de septiembre.

Ron Weiss reconoce que hay más de 700 miRNAs humanos identificados y que cada tipo celular tiene un perfil diferente. Una posible aplicación terapéutica en humanos es todavía lejana. Pero defiende que es una aproximación novedosa que nadie había conseguido antes y “una prometedora demostración de lo que la biología sintética es capaz de conseguir”.

Para Luis Serrano, director del Centro de Regulación Genómica de Barcelona, “es muy interesante y un gran paso en la biología sintética. Un circuito capaz de detectar varias señales y asegurarse de que solo se activa cuando la célula es cancerosa, es realmente un gran paso adelante que abre nuevas posibilidades”.

Posibilidades preventivas y terapéuticas

Weiss explica que “en teoría es cierto que si tuviéramos esta secuencia genética en nuestras células, ellas mismas se suicidarían al volverse tumorales ante algunos tipos de cáncer, pero esto es complicadísimo, cada tumor tiene su propio perfil de microRNA’s, y hay muchos factores desconocidos”.

Una aproximación más realista que el equipo de Weiss está contemplando es terapéutica, para tratar el cáncer una vez ya ha sido diagnosticado. La idea sería hacer una biopsia del tumor, extraer células cancerígenas, identificar varios miRNAs que hayan aumentado o disminuido de nivel, diseñar una secuencia de ADN específica para identificar estos niveles y, por medio de terapia génica, introducirla en las células tumorales para que induzcan selectivamente su muerte.

“Con el vertiginoso progreso de la biología sintética, esto pronto podría hacerse en una semana. Lo limitante ya no es la síntesis y ensamblaje de ADN, sino la computación”, asegura Weiss, quien reconoce que uno de los principales inconvenientes a superar son los falsos positivos y negativos.

“Por eso escogemos cinco microRNAs en lugar de solo uno; para que no dependa de un único factor. Pero en el futuro debemos contemplar más y afinar mejor la computación”, explica a SINC un ilusionado Zehn Xie, primer autor del estudio.

'Computación' es una palabra clave en biología sintética. Xie insiste: “no es el gen, es el sistema. Un gen aislado nos dice bien poco. Es como si relacionáramos solo gripe con fiebre. La biología sintética analiza el sistema completo”.

Las técnicas del futuro

En la ingeniería genética convencional se transferían genes de una bacteria a una planta, o se alteraban genes ya existentes. La biología sintética va un paso más allá y diseña genes de novo que no existían en la naturaleza, y con las propiedades que nosotros queramos. Además contempla el concepto de programación: un sistema que da diferentes respuestas en función de diferentes parámetros.

No es solo una relación directa. “Esto antes era sólo una posibilidad teórica, pero ahora con el desarrollo de la bioinformática y las técnicas de secuenciación y ensamblaje de ADN ya es factible”, explica Weiss, citando lo que en 2010 Craig Venter y Dan Gibson anunciaron como creación de vida artificial.

“No es propiamente vida artificial, porque lo que hicieron fue copiar un genoma que ya existía. Pero la técnica de Gibson sí demostró que se podía sintetizar un genoma en el laboratorio, introducirlo en una célula a la que previamente se retiró su genoma, y lograr que la célula sobreviva y se reproduzca. Este hito era inimaginable pocos años atrás”.

La secuencia de 45.000 pares de bases diseñada ahora por los investigadores es el primer circuito lógico que puede detectar cinco biomarcadores desde el interior de una célula cancerosa. Para evitar falsos positivos, los investigadores han utilizado miRNAs cuyos valores son extremadamente diferentes entre una célula tumoral y una sana, pero continúan trabajando para optimizar el sistema, identificar otro tipo de cánceres, y encontrar métodos seguros para transferir el material genético de manera eficiente y segura en células de animales vivos.

El siguiente paso será la experimentación con modelos animales de laboratorio. Ron Weiss insiste en que estamos lejos todavía de una aplicación terapéutica en humanos, y que “lo más importante del estudio es demostrar el principio general de que con herramientas de biología sintética podemos crear circuitos genéticos lógicos que podrán ser aplicados en un rango amplio de enfermedades”.

martes, 4 de octubre de 2011

Hallan millones de virus desconocidos ocultos en aguas residuales

Hasta la fecha, y a pesar de que se sabe que hay muchos más, los biólogos solo han logrado describir unos pocos miles de virus. Pero una nueva investigación acaba de revelar un impresionante mundo de diversidad vírica prosperando debajo mismo de nuestras narices. Publicado online en «mBio», la revista de la Sociedad Americana de Microbiología, el estudio se ha centrado en el análisis de aguas residuales de Norteamérica, Europa y Africa. Y ha encontrado, de un solo golpe, miles, puede que millones, de virus totalmente desconocidos para la ciencia. Muchos de ellos podrían tener algún papel en la salud de los seres humanos.

Como los científicos saben muy bien, los virus están, literalmente, en todas partes. Durante cada segundo de cada día de nuestras vidas, los seres humanos estamos expuestos a virus allá donde nos encontremos y hagamos lo que hagamos: dando un paseo, en el coche, comiendo, bebiendo, trabajando, durmiendo...

A pesar de ello, nuestro conocimiento del universo de los virus se limita a una pequeñísima fracción de los que en realidad existen. Hay sobre la Tierra cerca de 1,8 millones de especies diferentes, y todas ellas albergan un número indeterminado de virus únicos y específicos de cada uno de esos organismos. A pesar de ello, solo unos 3.000 virus han sido identificados y clasificados hasta la fecha.

Firmas genéticas

Para explorar por lo menos una parte de esta enorme diversidad desconocida y calcular el número de virus diferentes que puede haber "ahí fuera", los investigadores se fijaron en las firmas genéticas de los virus presentes en las aguas residuales de tres continentes. Y se encontraron, en primer lugar, con 234 virus conocidos, pertenecientes a 26 familias víricas bien diferenciadas. Lo cual, de paso, convierte a las aguas residuales en el "hogar" de la mayor diversidad de virus jamás encontrada hasta ahora.

Entre estos virus conocidos encontrados por los investigadores se incluyen patógenos humanos como papilomavirus y otros responsables de varios trabstornos estomacales. Otros, sin embargo, estaban relacionados con "vecinos" de las cloacas muy bien conocidos por nosotros: roedores y cucarachas.

En las aguas analizadas también había bacterias, por lo que no resultó extraño para los biólogos que las firmas genéticas de los virus que atacan a bacterias destacaran, por su número, entre todos las demás familias presentes. Finalmente, un buen número de los virus conocidos que se identificaron procedían de plantas, algo que también resulta lógico ya que los vegetales son quizá el alimento más común entre los humanos.

Sin embargo, las aguas residuales analizadas contenían mucho más que esos 234 virus ya conocidos. De hecho, la inmensa mayoría de las firmas genéticas encontradas pertenecían a virus completmente nuevos y desconocidos. Miles de ellos, puede que incluso millones... Lo cual, para Michael Imperiale, biólogo de la Universidad de Michigan y autor principal del estudio, es un hecho muy significativo, ya que seguramente muchos de esos virus desconocidos juegan algún tipo de papel tanto en la salud de los seres humanos como en el medioambiente. Papeles que, sencillamente, aún no se han identificado.

Posibles efectos «beneficiosos»

Sin embargo, no todos los virus tienen, necesariamente, que ser malos para nosotros. "Hay teorías -explica Imperiale- que sostienen que podemos ser infectados por virus que no causen enfermedad alguna y que, al contrario, nos resulten beneficiosos". Hay ejemplos de esta clase de virus "benéficos" en el mundo animal. Por ejemplo un virus de herpes en ratones que los hace resistentes a las infecciones bacterianas.

En vista del éxito obtenido, los investigadores planean ahora dar el siguiente paso analizando otros ambientes en los que los virus puedan prosperar a sus anchas, como lo hacen en las aguas residuales. Y eso, opina Michael Imperiale, traerá un gran número de nuevos descubrimientos: "Creo que estamos apenas en la punta del iceberg en cuanto a saber cuántos virus puede haber ahí fuera. Y pienso que en el océano, por ejemplo, encontraremos cantidades que superan en varios órdenes de magnitud a las que hemos hallado en las aguas residuales".

lunes, 3 de octubre de 2011

Mitsubishi fabrica el ascensor más rápido del mundo

Los récords del mundo existen para ser batidos, y la multinacional Japonesa Mitsubishi hacia tiempo que tenía entre ceja y ceja el construir el ascensor más rápido del mundo, uno que en muy pocos segundos podrá salvar una buena cantidad de pisos.

Este nuevo diseño de elevador está siendo diseñado especialmente para la Shanghai Tower, que será el edificio más alto de China (128 plantas para 632 metros aprox.) cuando se inaugure oficialmente en el 2014.

Pero me estoy dejando la información más relevante. ¿Qué velocidad alcanza este superascensor? ¿Lo podríais adivinar? Un gallifante al que más se acerque al resultado. La respuesta tras el salto.

Venga, no demoraré más el tema: los nuevos ascensores diseñados por Mitsubishi alcanzarán una velocidad de 18 metros por segundo, dejando bastante atrás la antigua marca del Récord Guinness que es actualmente de 16.4 m/s. ¿Lo acertasteis? ¿Os habéis acercado quizá? Para los que no gusten de emociones tan fuertes, tranquilos, habrán llegado al piso deseado casi antes de que puedan empezar a sentir el mareo.

Para garantizar la seguridad y el bienestar de los pasajeros, estos elevadores estarán equipados con las últimas tecnologías: techos que reducen las vibraciones laterales y el ruido, dirección activa y un control neumático que compensa los bruscos cambios de presión atmosférica. Eso si podéis apreciar tanta tecnología mientras vuestras entrañas rebotan en vuestro interior, se aplastan y circulan como locas.

Según los ingenieros de Mitsubishi, a los que les gusta realizar otros elevadores muy especiales, estos nuevos modelos recorrerán la distancia que separa el segundo subterráneo con el piso 119 a velocidad de vértigo, y el mismo edificio de la Shanghai Tower albergará el que también será seguramente (como mínimo hasta la finalización de las obras de otras mega estructuras) el ascensor con el recorrido más largo –en distancia no en tiempo- del mundo, pues un elevador de emergencia conectará el tercer subterráneo con el piso 121 en un trayecto de casi 580 metros.

domingo, 2 de octubre de 2011

Volando junto a un misil de crucero

El vídeo está grabado en Kongsberg, Noruega, por una empresa armamentística llamada kongsberg Defense.

Se trata de una prueba de precisión con un misil de crucero lanzado desde la tierra. Son misiles diseñados para volar a baja altura para evitar la detección de los radares aunque los buques de guerra de hoy en día ya están preparados para detectarlos.

El misil es acompañado por un caza durante toda su trayectoria hasta que impacta en el blanco establecido. Antes de impactar suelen hacer un sprint en el que aumentan su velocidad.

El misil da en el blanco (un barco) aunque su ojiva carece de explosivo. Vean el vídeo:



sábado, 1 de octubre de 2011

Sexo animal con botellas y el día del fin del mundo, investigaciones más absurdas del año

Un estudio que afirma que tener la vejiga llena afecta a la capacidad de tomar decisiones, otro sobre el contagio del bostezo en las tortugas de patas rojas y un tercero para tratar de entender por qué la gente suspira han ganado los premios Ig Nobel. Los galardones, promovidos por la revista Anales de Investigación Improbable como alternativa divertida a los Nobel, se entregaron en la noche del jueves en la Universidad de Harvard (EE.UU.).

Un equipo de investigadores de varias universidades se llevó el Ig Nobel de Medicina por un estudio según el cual tener muchas ganas de orinar afecta a la capacidad del ser humano para tomar una decisión. Mientras, Ana Wilkinson, de la Universidad de Lincoln en el Reino Unido, y Natalie Sebanz, de la Universidad de Radboud Nijmegen en Holanda, fueron recompensadas con el Ig de Fisiología por la investigación titulada "No hay evidencia de contagio del bostezo en las tortugas de patas rojas".

Karl Halvor Teigen, de la Universidad de Oslo, ganó en la categoría de Psicología por un estudio para "tratar de entender por qué la gente suspira" y el de Literatura fue para John Perry, de la Universidad de Stanford, por su Teoría de la Dilación Estructurada. Esa teoría sostiene que para ser un "gran triunfador" hay que trabajar siempre en algo importante y usarlo como forma de evitar hacer otra cosa aún más importante.

Predicciones incumplidas

Daryll Gwynne y David Rentz recogieron el Ig de Biología por descubrir que ciertos tipos de escarabajos tratan de aparearse con ciertos tipos de botellas de cerveza australiana, mientras que el de Física se lo llevó un estudio para tratar de determinar por qué los lanzadores de disco se marean y los de martillo no.

El de Matemáticas recayó en un nutrido grupo de videntes cuyas predicciones sobre el fin del mundo no se han cumplido, por enseñar al mundo que hay que ser cuidadoso al hacer suposiciones y cálculos matemáticos.

Y el Ig Nobel de la Paz lo ganó Arturas Zuokas, alcalde de Vilna (Lituania), por demostrar que el problema de los coches mal aparcados tiene solución: aplastarlos con un tanque.