jueves, 27 de diciembre de 2012

El ombligo humano es como una selva tropical con 2.300 tipos de bacterias



No hace falta ir al Amazonas para descubrir un ecosistema desconocido y rico en biodiversidad, basta levantarse la camiseta y estudiar el ombligo, cuya vida se parece más de lo que podemos imaginar a la de una selva tropical. Un grupo de investigadores de siete universidades de EEUU cultivaron y analizaron 60 muestras tomadas de ombligos humanos, en los que encontraron más de 2.300 especies de bacterias, según publican en la revista PlosOne.

Que la piel humana está habitada por billones de microorganismos no es ningún descubrimiento, pero al analizar los datos los científicos se encontraron con la sorpresa de que las bacterias presentes en distintos ombligos diferían más de lo esperado. «Al estudiar los ombligos vimos una inquietante e inmensa riqueza de vida, el ombligo medio hospedaba alrededor de 50 especies y entre distintos ombligos encontramos miles de especies», escribe en la revista Scientific American el biólogo de la Universidad Estatal de Carolina del Norte (EEUU) Rob Dunn, quien ha liderado el estudio.

«Los ombligos me recordaban a un bosque tropical», explica Dunn, por la correspondencia con la llamada «hipótesis oligárquica» de la ecología.

Según la hipótesis, en las selvas hay una gran diversidad de especies de árboles, pero hay una serie de especies, conocidas como «oligarcas», que están presentes en la mayoría de bosques y son más comunes allí.

El ombligo también tendría sus «oligarcas», pues solo ocho bacterias estaban presentes en más de un 70 % de las muestras tomadas en el estudio, y casi la mitad de todas las bacterias encontradas en las muestras son de esas ocho especies. Así, las bacterias más frecuentes tienden a ser las más abundantes, pero ninguna de las más de 2.300 especies se encontró en todos los ombligos.

Los investigadores también destacan el hallazgo, «por primera vez en la piel humana», de tres especies de arqueas, microorganismos que suelen vivir en ambientes extremos como géiseres o aguas ácidas; dos de esas tres especies se encontraron en el ombligo de un hombre que aseguró no haberse bañado en «bastantes años».

Concluyen que «sigue siendo difícil predecir qué especies de bacteria se pueden encontrar en un ser humano en particular, predecir qué especies son más frecuentes (o raras) parece más sencillo, al menos para aquellas especies que viven en ombligos». El estudio forma parte del proyecto «Belly Button Biodiversity (BBB)» -Biodiversidad del ombligo-, una iniciativa de la Universidad Estatal y Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte (EEUU), que pretende explorar y dar a conocer «la jungla microbiana» que todos llevamos sobre la piel.

Estudian el ombligo como ejemplo de la biodiversidad de la piel porque la marca del nacimiento es un refugio más seguro -más aislado y dónde seguramente frotamos menos en la ducha- para los microbios. Microbios que, como recuerdan desde el BBB, «en su mayoría no son malos». «Tu cuerpo alberga especies que ningún científico ha estudio, tu ombligo puede ser una de las últimas fronteras biológicas», dicen en su página web.

viernes, 7 de diciembre de 2012

La NASA niega que el fin del mundo vaya a producirse el 21 de diciembre



La NASA ha informado que, en las últimas semanas, su blog 'Ask an astrobiologist' ('Pregúntale a un astrobiólogo') ha recibido más de 5.000 preguntas que versan sobre la predicción maya del fin del mundo en 2012 y sobre el impacto contra la Tierra del planeta ficticio Nibiru el próximo 21 de diciembre.

El experto que habitualmente participa en este espacio, el astrobiólogo David Morrison, se ha visto obligado a calmar a los usuarios más alarmados y ha hecho públicas las respuestas a algunas de las cuestiones más frecuentes que se le han presentado en los últimos días.

Así, el científico ha dejado claro que la profecía de que Nibiru se dirige hacia la Tierra, proviene de fábulas y poemas sumerios, en los que aparece como un 'personaje' ficticio. Este planeta es un nombre en la astrología babilónica, a veces asociado con el dios Marduk.

Morrison ha tenido que lidiar contra internautas que aseguran que la NASA esconde la existencia real de este planeta y que, incluso, ha creado un telescopio en el Polo Sur para estudiarlo. El experto ha desmentido todos estos comentarios y ha especificado que el telescopio que existe en la Antártida no fue construido por la NASA, sino por la National Science Foundation, y que es un radio telescopio, no un instrumento óptico, por lo que no puede tomar imágenes o fotos.

En este sentido, ha apuntado que muchas de las fotos y videos que existen de Nibiru en Internet, en las que se puede ver el cuerpo cerca del Sol, son imágenes falsas del Sol, causadas por reflejos internos en la lente. Morrison ha indicado que estas manchas se pueden identificar fácilmente por el hecho de que aparecen diametralmente opuestas a la imagen solar real, como si se reflejara a través del centro de la imagen.

La NASA no se ha librado de recibir preguntas sobre si el Gobierno estadounidense podría estar ocultando el fin del mundo tras el impacto del planeta. El científico ha respondido que ningún gobierno ni organización podría controlar a los millones de científicos independientes en todo el mundo ni a la gente que mira el cielo. "Si algo fuera a chocar contra nosotros, cualquiera podría verlo", ha señalado.

Profecía maya

En cuanto a la profecía maya del fin del mundo, el experto de la NASA basa sus respuestas en que "se ha hecho una mala interpretación" del calendario tallado por esta civilización.

Según ha precisado, lo que indica este documento es que el día 21, fecha del solsticio de invierno, termina un ciclo. De este modo, ha apuntado que arqueólogos y expertos coinciden en que los antiguos mayas no se referían a ese día como apocalíptico. A su juicio, la mala información se ha extendido como consecuencia de las redes sociales e Internet. Para Morrison, la profecía maya es "solo una fantasía fabricada".

Además de estas cuestiones, el astrobiólogo también se ha enfrentado a preguntas sobre un posible cambio de eje de la Tierra o si el planeta va a acabar siendo alcanzado por una llamarada solar que acabe con la vida.

sábado, 24 de noviembre de 2012

En un mes podría estar lista la tecnica de producción de carne sintetica



Los rumores indican que dentro de un mes se podrán producir de forma suficientemente barata células musculares para consumo humano. Pero un filete es algo más que músculo.

Hace años se hizo un experimento en el que se troceó carne de distintos animales (cordero, ternera, cerdo) y se le quitó la toda la grasa. Una vez cocinada, los catadores no fueron capaces de diferenciar cuál era el cerdo, la ternera o el cordero. ¡La grasa es esencial para que apreciemos el sabor de la carne! De todos modos, como nos explica desde la Universidad de Extremadura Jorge Ruiz Carrascal, esta carne de laboratorio tendrá “al menos los fosfolípidos de membrana de las fibras, que al fin y al cabo son los que se oxidan más deprisa cuando se cocinan, dando lugar a los compuestos volátiles que producen aroma”.

Claro que no podremos decir que se trata de un filete de verdad. Como mucho llegará a ser algo así como unos chicken nuggets, unos palitos de pescado o las famosas angulas: un producto hecho con una masa de carne. Eso sí, como ya se hizo en 2002 con carne de pescado de laboratorio, se podrá marinar, condimentar incluso añadir grasa de verdad para que le de un buen sabor. Claro que si le añadimos grasa de verdad no eliminanos uno de los objetivos de esta idea, la necesidad de criar y sacrificar terneritos .

Esperemos que esta vez no pase como con la carne de pescado de laboratorio y las autoridades sanitarias permitan que se destine a consumo humano. Si no, el proyecto, por muy ecológico que parezca no tiene sentido. Todos los ingredientes son conocidos, así que en principio, no tendría que haber ningún problema. Tan sólo, que el producto guste a los consumidores.

viernes, 2 de noviembre de 2012

La basura espacial que orbita la Tierra suma ya 16.530 escombros



La basura espacial que orbita la Tierra ha alcanzado los 16.530 escombros de satélites y cohetes, lo que supone 131 objetos más que los que había desde el 30 de junio de este año, según se desprende del último informe trimestral de la Oficina del Programa de la NASA de Restos Orbitales.

Por 'basura espacial' se entiende la cantidad de satélites activos o inactivos que han sido lanzados o bien bajados de sus órbitas para ser hundidos en el mar, así como cohetes espaciales antiguos y en funcionamiento, y demás objetos procedentes de la fragmentación de residuos, generados por ejemplo en explosiones.

De manera desglosada, de los 16.530 cuerpos espaciales que rondan el planeta, la 'Commonwealth of Independent States' (CIS) -Reino Unido y sus colonias- se mantiene, con respecto a los del trimestre anterior, como la que mayor cantidad de basura desecha al espacio, con un total de 6.195 objetos; seguida de Estados Unidos con 4.945, y de China con 3.726.

Mientras, la Agencia Espacial Europea (ESA) sigue siendo la entidad que menos objetos emite al espacio, con tan sólo con 86 cuerpos, uno más que en 2011, y de los que concretamente 41 proceden de explosiones y 45 son cohetes, cuerpos y demás escombros.

Además, hay países que independientemente de la agencia espacial a la que pertenezcan, también envían y 'tiran a la órbita terrestre' aparatos espaciales. Así, sería el caso de los 492 franceses, los 199 que tiene Japón, o los 175 indios, según se desprende de este informe de la NASA.

El programa de la NASA encargado de controlar la basura espacial es el 'U.S Space Surveillance Network' (SSN). La iniciativa la desarrolla el Gobierno de Estados Unidos y tiene como principal objetivo detectar, controlar, catalogar e identificar estos objetos hechos por el hombre y que orbitan alrededor de la Tierra. Asimismo, se encarga de predecir cuándo y dónde caerá un objeto de nuevo en la Tierra, cuál es su posición en el espacio, detectar nuevos cuerpos residuales en el espacio y a qué país pertenecen, además de informar a la NASA si estos objetos interfieren con la estación Shuttle.

miércoles, 10 de octubre de 2012

Un gran cometa para otoño de 2013.- EL C/2012 S1 (ISON)




El pequeño mundo de los observadores aficionados lleva unos días revolucionado. El pasado 21 de septiembre, los astrónomos rusos Vitali Nevski y Artyom Novichonok del International Scientific Optical Network (ISON), de ahí el nombre, descubrieron en la constelación de Cancer un nuevo cometa, actualmente de magnitud 18.8. Parece ser que, posteriormente, se ha localizado el cometa en fotografías de 2011, lo que ayuda a una pronta determinación de la órbita del mismo.


En este momento, teniendo siempre en cuenta que las previsiones de un cometa del que poco se sabe son siempre inciertas, los cálculos apuntan a que podría llegar a convertirse en un cometa realmente espectacular, visible a simple vista durante varios meses. Se calcula que en junio de 2013 tendrá magnitud 14. En septiembre de 2013, de nuevo en Cancer, estará ya al alcance de telescopios de aficionado, con magnitud 11.5, para ir ganando brillo rápidamente según se acerque al perihelio, a tan solo 0.012 UA (1.8 millones de kilómetros) el 29 de noviembre de 2013.

Se trata de un objeto pequeño (5 km aproximadamente) que, si sobrevive a un paso tan cercano al Sol, puede quedar realmente espectacular en los primeros días de diciembre.

¿Que brillo puede llegar a alcanzar? Algunos hablan de -7 en el perihelio (difícilmente observable en ese momento, por su proximidad al Sol), mientras que otros, más optimistas, llegan a hablar de -10.

En cualquier caso, el mejor momento para su observación llegará tras el perihelio, cuando el cometa comience a ser visible al atardecer (el hemisferio norte lo tendrá mejor esta vez) y tengamos ocasión, quizá, de ver algo como en el esquema >>>

Astrobob comenta en su página que la órbita de este cometa recuerda a la del Gran Cometa de 1680, cometa que fue observado por Newton y que resultó ser un espectáculo maravilloso. De todas formas, aquel cometa tenía una órbita algo más cercana al Sol, pues se acercó a tan solo 200 000 km.

domingo, 7 de octubre de 2012

La telepatía ha sido comprobada científicamente



Repetidos experimentos, avalados por numerosos científicos, han comprobado la existencia de fenómenos de percepción extrasensorial; sin embargo, el mainstream de la ciencia sigue rechazando a la telepatía, acaso víctima de un nuevo dogma, avatar de una estrecha visión religiosa.
La ciencia lleva la voz dominante de lo que es real en nuestra cultura. Su método de obtención de conocimientos, aparentemente objetivo y riguroso, se ha erigido como el más efectivo dentro de nuestro paradigma sociocultural. Sin embargo, como antes la religión, que tanto criticó, la ciencia ha construido una autoridad oficial que en ocasiones legisla a través del dogma.

Un caso que parece demostrar lo anterior es el de la telepatía o la percepción extrasensorial (ESP, en inglés). Como bien muestra Chris Carter, maestro por la Universidad de Oxford, en un reciente ensayo, existen numerosas pruebas científicas que comprueban la existencia de la telepatía y sin embargo ésta es considerada como una aberración del pensamiento mágico insuperado por las conciencia primitivas que merodean las afueras de los laboratorios y las universidades.

Este prejuicio que pende sobre lo mal llamado "paranormal" tiene un larga historia, adoptado incluso por científicos tan reconocidos como Einstein, quien llamó despectivamente al fenómeno que hoy conocemos como entrelazamiento cuántico " spooky action at a distance " ("acción fantasmagórica a distancia").

Carter traza la historia del sesgo (paradójicamente) irracional que existe en contra de la telepatía que recurrentemente se manifiesta en la ciencia. Por ejemplo, recientemente el famoso psicólogo escéptico Richard Wiseman admitió que la evidencia que se tiene de la telepatía es tan buena que "para los estándares de cualquier otra área de la ciencia está comprobada". Carter trae a colación que esto viene sucediendo desde décadas atrás. El psicólogo Donald Hebb escribió en 1951:

¿Por qué no aceptamos la percepción extrasensorial como un hecho psicológico? Rhine ha ofrecido suficiente evidencia para convencernos en casi cualquier otra cuestión. Personalmente, no aceptó la percepción extrasensorial porque no hace sentido.

Mi criterio externo, tanto de física como de fisiología, dice que la la percepción extrasensorial no es un hecho pese a la evidencia de que ha sido reportada. No puedo ver que otra base tienen mis colegas para rechazarla. Rhine puede acabar estando en lo correcto, improbable como pienso que es, y mi propio rechazo de esta perspectiva es –en el sentido literal– prejuicio.

Cuatro años después George Price publicó un artículo en la prestigiosa revista Science:

Los creyentes en los fenómenos psíquicos... parecen haber dado con una decisiva victoria y virtualmente silenciado a la oposición. La victoria es el resultado de cuidadosa experimetación e inteligente argumentación. Docenas de experimentadores han obtenido pruebas positivas de percepción extrasensorial en experimentos, y los procedimientos matemáticos han sido aprobados por los más destacados estadísticos... Contra esta evidencia, casi la única defensa que le queda al científico escéptico es la ignorancia.

George Price, del departamento de medicina de la Universidad de Minnesota, sin embargo, dijo que ya que la parapsicología y la ciencia moderna son incompatibles se debía rechazar la telepatía –como si el edificio de la ciencia moderna hubiera sido construido con oro solido y nada pudiera mancillarlo o derribarlo (o todo aquello que amenazara con hacer esto debería de ser marginado).


Los anteriores ejemplos muestran claramente que los escépticos consideraban que si la telepatía fuera un campo de investigación como los otros que investiga la ciencia, ya habría sido aceptada como una realidad. Sin embargo, por ser un caso especial se requiere "evidencia extraordinaria". Pero esta evidencia extraordinaria contrasta con la experiencia ordinaria de miles y miles de personas que viven la telepatía como algo común en sus vidas cotidianas.

Curiosamente, según un par de encuestas citadas por Carter, incluso los físicos se inclinan en más de un 50% a creer que la telepatía existe, pero los psicólogos se inclinan a negar esta posibildad.



Una de las principales razones por las que los científicos se oponen a la telepatía, pese a las pruebas experimentales, es que supuestamente, en palabras de Richard Dawkins "pone de cabeza las leyes de la física".

Pero esto, según Carter, en realidad solo aplica a la física clásica, y no a la física cuántica actual. No ocurre una contradicción con el modelo de la física cuántica actual, en el que partículas subatómicas exhiben una conexión instantánea a distancia, lo que se conoce como entrelazamiento cuántico, repetidas veces probado en el laboratorio desde el seminal experimento de Alain Aspect en 1981.

En el esfuerzo de entender cómo funciona la telepatía desde un modelo científico es interesante revisar el trabajo de Rupert Sheldrake, quien no sólo ha realizado experimentos midiendo la telepatía humana y animal, sino que ha establecido una base teórica para entender la percepción extrasensorial, particularmente la transmisión psíquica de información a distancia.

Sheldrake ha observado indirectamente la existencia de lo que llama "campos mórficos" o "campos morfogenéticos", los cuales almacenan la memoria de una especie incorpóreamente. Sheldrake sugiere que los seres vivos entran en un estado de resonancia con estos campos –o con otros miembros de su especie– y de esta forma reciben información puntual a distancia.

Quizás sería bueno recordarles a algunos científicos como las creencias religiosas en su momento fueron el enemigo principal del conocimiento... como la creencia en general va en detrimento de la inteligencia. Ya que su creencia en un modelo del mundo les impide observar sin filtros los datos experimentales que se contraponen a su visión de cómo son las cosas (una visión que es más un cómo deberían de ser las cosas).

Todos proyectamos nuestros pensamientos y creencias en el mundo, pero supuestamente la ciencia estaba libre de esto. Una ciencia que por otro lado ha descubierto que esa proyección, ese acto de observación con un instrumento, modifica la realidad observada.

jueves, 4 de octubre de 2012

El Hubble retrata a una galaxia espiral cubierta de polvo



El Telescopio Espacial NASA/ESA Hubble nos vuelve a asombrar con una imagen de una galaxia cercana. Esta semana nos acerca a la NGC 4183, vista aquí sobre un hermoso telón de fondo salpicado por otras galaxias más lejanas.

Esta galaxia se encuentra a unos 55 millones de años luz de nuestro Sol y tiene una extensión de cerca de 80.000 años luz, un poco más pequeña que la Vía Láctea. La NGC 4183 pertenece al grupo de la Osa Mayor y se ubica en la constelación de Canes Venatici ('Los Perros Cazadores' o 'Los Lebreles').

La galaxia NGC 4183 presenta una estructura espiral abierta y un núcleo apenas perceptible. Desafortunadamente, desde la Tierra la vemos de canto, lo que nos impide apreciar sus brazos espirales en toda su magnitud. No obstante, esta imagen nos muestra su disco galáctico con un asombroso nivel de detalle.

Los discos de las galaxias están compuestos principalmente de polvo, gas y estrellas. En esta imagen podemos distinguir unos intrincados filamentos de polvo sobre el plano galáctico que bloquean parcialmente la luz emitida por el núcleo de la galaxia.

Recientemente se ha presentado una hipótesis que sugiere que la NGC 4183 podría tener una estructura barrada. Las 'barras' galácticas canalizan el gas desde los brazos espirales hacia el centro de la galaxia, acelerando la tasa de formación de estrellas en esta región.

La galaxia NGC 4183 fue observada por primera vez el 14 de enero de 1778 por el astrónomo británico William Herschel.

Esta fotografía es una composición de las imágenes tomadas en las bandas de la luz visible y del infrarrojo por el Canal de Gran Angular (WFC) de la Cámara Avanzada para Sondeos (ACS) del Telescopio Espacial Hubble. El campo de visión abarca unos 3.4 minutos de arco.

lunes, 1 de octubre de 2012

Se mide por primera vez el radio de un agujero negro



Un equipo internacional, dirigido por investigadores del Observatorio Haystack del MIT, han podido medir por primera vez el radio de un agujero negro situado en el núcleo de una galaxia distante, calculando la distancia más cercana a la que la materia puede acercarse antes de ser irremediablemente atraída hacia el interior del agujero negro.

Los científicos han aunado el potencial de tres antenas de radio situadas en Hawai, Arizona y California para crear un conjunto de telescopios denominados "Telescopio de horizonte de sucesos" (EHT) capacitado para ver detalles 2.000 veces más finos de lo que se consigue con la óptica del Hubble. Con estos instrumentos se estudió a M87, una galaxia situada a 50 millones de años luz de la Tierra. M 87 contiene un agujero negro 6 mil millones de veces más masivo que nuestro Sol. Los científicos observaron el resplandor de la materia cerca del borde del agujero negro, en una región conocida como horizonte de sucesos. Una vez que los objetos caen dentro de este horizonte son irremediablemente aplastados por la gravedad del agujero negro.

Shep Doeleman, director asistente en el Observatorio Haystack del MIT e investigador asociado en el Observatorio Astrofísico Smithsoniano y sus colegas han publicado los resultados de su estudio en la revista Science.

La Teoría de la Gravedad de Albert Einstein predice que la fuerza de gravedad es tan fuerte en los agujeros negros supermasivos que son los objetos más extremos detectados. En ellos, explica Doeleman, «la gravedad se vuelve completamente loca y aplasta una enorme masa en un espacio increíblemente reducido». En el borde de un agujero negro, la fuerza gravitatoria es tan fuerte que tira de todo lo que pasa por sus alrededores. Sin embargo, no todo lo que puede cruzar el horizonte de sucesos se mete en el agujero negro. El resultado es un «atasco de tráfico cósmico», en el que el gas y el polvo se acumulan, creando una capa de materia conocida como disco de acreción. Este disco orbita el agujero negro a casi la velocidad de la luz, alimentándolo con una dieta constante de material sobrecalentado. Con el tiempo, este disco puede provocar que el agujero negro gire en la misma dirección que el material en órbita.

jueves, 6 de septiembre de 2012

Impresion de carne. La ciencia ficción hoy podrá ser realidad



Si el proyecto que está desarrollando una empresa llamada Modern Meadow se concreta, es posible que la humanidad no necesite criar animales para alimentarse. En efecto, esta compañía ha destinado unos 300 mil dólares para combinar la tecnología que hace posible la impresión tridimensional con las técnicas utilizadas para el cultivo de tejido en lo que será una impresora 3D capaz de imprimir carne comestible. El producto final, aseguran, será completamente digerible y aportará las mismas proteínas que la carne verdadera. ¿Será la alimentación del futuro?

Todos hemos visto (y deseado) las “impresoras 3D”, dispositivos capaces de crear objetos tridimensionales. Su funcionamiento es relativamente simple de explicar, y se parecen bastante a una fresadora CNC con la diferencia de que en lugar de realizar cortes o agujeros, poseen un cabezal que va depositando un material plástico -capa por capa- sobre la base de la misma. Los objetos a “imprimir” se crean en el ordenador utilizando un programa de CAD, y se envían a la impresora de la misma manera que imprimes un texto en una impresora común. El coste de estos artefactos es cada vez menor, y el tiempo que demoran en imprimir los objetos es cada día más breve. Pero parece que lo mejor está aún por venir: una empresa llamada Modern Meadow ha combinado esta tecnología con las técnicas utilizadas para hacer crecer tejidos “in vitro”[, de forma que la impresora sea capaz de imprimir “carne” perfectamente comestible.

Si bien la idea de construir una maquina capaz de “construir” comida parece sacada de alguna novela de ciencia ficción (de hecho, es un tema que se ha utilizado recurrentemente en ese tipo de historias), lo cierto es que los planes de Modern Meadow posiblemente se conviertan en realidad. Hasta el momento han destinado más de 250 mil euros en el desarrollo de esta “impresora 3D de carne” y si bien aún no han impreso ni siquiera una hamburguesa, todo parece indicar que conseguirán su objetivo. La carne creada mediante esta técnica, si bien es “artificial” en el sentido que no proviene de un animal criado y sacrificado al efecto, poseerá las mismas proteínas y aspecto que la carne real, y podrá ser digerida y aprovechada por nuestro organismo sin problemas. Detrás de esta iniciativa se encuentra el filántropo Peter Thiel, quien ha hecho el aporte de dinero inicial para poner en marcha el proyecto. Está claro que al principio el coste de cada kilogramo de carne producido de esta manera será astronómicamente alto, pero seguramente con el tiempo bajará los suficiente como para competir con las carnes que consumimos habitualmente. Se trata de un proyecto que tiene el potencial de convertirse en el alimento del futuro, solo resta esperar a ver si llega a buen puerto.

La pregunta inevitable es: ¿comerías carne creada artificialmente?, Si se salen con la suya, lo siguiente podrían ser verduras. 

lunes, 3 de septiembre de 2012

Entre la vida y la muerte

¿Es posible que una persona en estado vegetativo entienda lo que le digamos y que, por tanto, podamos comunicarnos de alguna forma con ella?



Me llamo Roc y hace dos años que estoy en coma”. Es la voz de uno de los protagonistas de la serie de Antena 3 Pulseras rojas, un adolescente que se comunica con sus compañeros de hospital desde su estado vegetativo. “En este espacio extraño entre la vida y la muerte”, explica, “uno puede acabar volviendo, marchándose o quedándose como yo”. Postrado en una cama, Roc no responde a ningún estímulo ni parece estar consciente. Dejando a un lado la parte de ficción, ¿es posible que una persona como él esté consciente?

Cinco respuestas correctas a seis preguntas
Nos situamos a principios de 2010 en la universidad de Cambridge. El neurocientífico Adrian Owen se encuentra ante un paciente en estado vegetativo. El hombre está aparentemente inconsciente y no reacciona a ningún estímulo. En el interior de una máquina de resonancia magnética, los investigadores le hacen una serie de preguntas mientras monitorizan su actividad cerebral.

“¿Tu padre se llamaba Thomas? ¿Se llamaba Alexander? ¿Tienes algún hermano? ¿Tienes hermanas?” Una por una, y cada 30 segundos, las señales del escáner muestran las respuestas del paciente. No, sí, sí, no… Las gráficas contienen una señal cerebral clara y sorprendente para los científicos. El paciente ha respondido correctamente a cinco de las seis preguntas, y para la sexta no han recibido una señal clara.

“Nos quedamos impresionados al comprobar que el paciente era capaz de responder correctamente a las preguntas con solo cambiar su pensamiento”, recuerda Owen. Antes de realizar el experimento, los investigadores le habían explicado lo que debía hacer para responder. Para contestar “sí”, debía pensar en el acto de jugar al tenis, una actividad que se refleja en el área motora suplementaria del cerebro.

Para responder “no”, debía imaginarse vagando por las habitaciones de su casa, lo que activaría la circunvolución del parahipocampo, relacionada con la orientación espacial. El estudio mostraba que, de los 54 pacientes estudiados, cinco fueron capaces de modular su actividad cerebral cuando se lo pedían. ¿Significa esto que tenían consciencia? Owen está convencido de que sí.

Volver del otro lado
En 1997, Kate Bainbridge sufrió una infección viral en el cerebro que la dejó en estado vegetativo. Los médicos que la atendieron consideraron que su situación era irreversible y que no reaccionaba a estímulos externos. Hasta que Adrian Owen decidió escanear su cerebro. Durante varias semanas, analizó la actividad cerebral de Kate mediante resonancia magnética y descubrió que algunas respuestas eran iguales que las de cualquier persona sana. Si le ponían delante la foto de un familiar, por ejemplo, las regiones cerebrales de la chica se activaban de la misma forma que en cualquier otro individuo. Unos años después, Kate salió del estado vegetativo y pudo contar lo que había vivido. “La imposibilidad de comunicarse era terrible”, aseguró.

¿Existen más casos como el de Kate? La investigadora Davinia Fernández-Espejo trabaja en el Brain and Mind Institute de la Universidad de Ontario (Canadá). Su objetivo es detectar si los pacientes de este tipo están conscientes, y para ello está utilizando el electroencefalograma (EEG). Sus estudios apuntan en la misma dirección que los de Owen: un porcentaje de los pacientes en coma tiene actividad cerebral que podría ser asociada con la consciencia. “En 2011 estudiamos 19 pacientes en estado vegetativo”, explica Fernández-Espejo, “y vimos que tres de ellos tenían consciencia. Les pedíamos que se imaginaran moviendo la mano derecha y moviendo los dedos de los pies, y la actividad cerebral de tres de ellos nos indicaba que nos estaban entendiendo. Y el seguimiento de órdenes es un criterio para demostrar que una persona está consciente”.

Algunos neurocientíficos pusieron en duda el hallazgo y atribuyeron los resultados a una respuesta automática del cerebro a ciertas palabras. Para desmontarlo, el propio Owen realizó una prueba suplementaria: introdujo a una serie de sujetos sanos en un escáner y, sin darles instrucciones, monitorizó su reacción al decirles aleatoriamente las palabras “tenis” o “casa”. Los resultados demostraron que no había señal en las áreas cerebrales que debían activarse, de modo que el cerebro no había respondido de forma automática.

No engañarse
Lo que convierte esta investigación en un asunto vital es que no hay diferencias entre los pacientes que no tienen indicio de consciencia y los que sí. Es decir, puede haber pacientes “atrapados” en un cuerpo inerte sin que los demás sepan que son conscientes de lo que sucede.

La reacción de las personas en estado vegetativo que abren los ojos o realizan algún movimiento también puede llamar al engaño. “Es cierto que estos pacientes tienen reflejos y hacen ciertos movimientos”, explica la científica española. “Las familias a veces los interpretan como intencionales. Muchos conservan el reflejo de risa o llanto, pero esto no basta para diferenciarlos.” El objetivo de estos estudios es conseguir identificar a aquellos que tienen consciencia. Los trabajos de Owen arrojan una cifra escalofriante: un 20%. La esperanza está en abaratar los experimentos de encefalograma que encabeza Fernández-Espejo. Se podrán hacer más preguntas, lo que aclarará cuál es el verdadero estado de su cerebro. “Con una sola prueba”, dice Owen, “no puedes asegurar que esa persona esté diciendo que sí, pero si tienes 175 preguntas correctas de 190, está bastante claro”.

“Quizá en un futuro”, concluye Fernández-Espejo, “consigamos que hablen o den órdenes sencillas, como algunos pacientes tetrapléjicos”.

domingo, 29 de julio de 2012

La cámara que fotografía el cáncer


La medicina y la ciencia que la involucra están atentas en estos momentos a un descubrimiento que podría cambiar para siempre el diagnóstico de enfermedades tan temidas como todas las relacionadas al cáncer. Los ingenieros de la UCLA pusieron en combinación varias tecnologías para construir una nueva cámara, que utiliza un método llamado ****** Time-Encoded amplified Microscopy (STEAM). Este sistema que puede volverse una realidad tangible en grandes cantidades en los laboratorios del mundo trabaja tomando videos con hasta 36.7 millones de cuadros por segundo, con una velocidad de obturación que escala hasta los 27 picosegundos. Lo impresionante es que el rango de sensibilidad en tiempo real es tan significativo (1/1000000), que puede cazar a las células de un cáncer moviéndose a 14.5 kilómetros por hora, procesando hasta 100.000 células por segundo. 


Con esta forma de procesar individualmente a las anomalías, la metástasis en la células cancerígenas podrá ser detectada más a tiempo y sobretodo propiciará la detección de formas raras o inusuales. Es decir. el proceso arriba descrito será la evolución del actual sistema, que utilizando diferentes métodos de monitorizar , que tienen como factor común a un proceso llamado Citometría de flujo ( técnica de análisis se encarga de hacer pasar las células (sanas y enfermas) a través de un láser para procesarlas y estudiar su composición y propiedades) pueden analizar miles de células por segundo, pero sin proveer imágenes de las partículas, sino yendo por los valores de voltaje y anomalías de estas. 


El sistema para fotografiar el cáncer funciona al disparar pulsos de láser ultrarápido a células que se están moviendo a través del sistema de microfluidos. Una vez conseguidas las tomas, estas son amplificadas y analizadas utilizando software y circuitos de programación especialmente diseñados para la tarea del gran conteo del análisis. Dentro de las pruebas que se hicieron con células de cancer de mama, los resultados fueron más que alentadores, pues en los resultados se lograron niveles de exactitud del 99.9%, con un solo 1 falso positivo cada millón de análisis. Incluso podría ser más rápida, ya que los investigadores contaron que la técnica está limitada por la velocidad de las células, y que si a estas se las pudiera inducir a moverse más rápido, con esta cámara podrían capturar y procesar hasta 200.000 de ellas por segundo.

martes, 17 de julio de 2012

Experimentos médicos con humanos


Científicos realizaron en la década de los cuarenta del pasado siglo XX un escalofriante experimento médico en Guatemala en el que al menos 83 personas perdieron la vida. Y es que para probar la eficacia de la penicilina infectaron deliberadamente enfermedades de transmisión sexual a cientos de personas -entre las que había niños, soldados, enfermos mentales y prisioneros- sin que éstas supieran que estaban siendo usadas como cobayas de un experimento médico. Pues bien, descubierta la trama criminal familiares de aquellas víctimas han decidido ahora demandar al Gobierno; nos lo ha explicado en detalle Henry Saint Dahl, representante legal de los demandantes.

"Éticamente imposible"; así tituló la Comisión presidencial para el estudio de cuestiones de Bioética - encargada de asesorar al presidente sobre cuestiones derivadas de los avances en biomedicina, ciencia y tecnología- el informe final sobre los criminales experimentos médicos que se hicieron en Guatemala entre 1946 y 1948. Solo que a la vista de lo que sucedió más adecuado hubiera sido titularlo Criminal violación de derechos humanos en Guatemala o Prácticas neonazis de médicos en Guatemala. Porque sólo de criminal puede calificarse la infección deliberada de personas para que contrajeran patologías de transmisión sexual como la sífilis, la gonorrea o el chancroide y eso es lo que se hizo con centenares de personas sin que ninguna de ellas lo supiera.

Según concluyó la citada comisión tras una investigación de nueve meses los experimentos -dirigidos por el Dr. John C. Cutler e iniciados por la Oficina Sanitaria Panamericana y el Laboratorio de Investigación de Enfermedades Venéreas, organismo dependiente del Servicio de Salud Pública- tuvieron lugar concretamente entre julio de 1946 y diciembre de 1948. ‘Los documentos ?puede leerse en el informe final- revelan las inconcebibles formas en que muchas personas fueron utilizadas por investigadores ocultos al escrutinio público para avanzar en lo que el doctor John C. Cutler llamaba a veces ‘pura ciencia’’.

Para desarrollar estas prácticas criminales la Oficina Sanitaria Panamericana montó un laboratorio de ‘investigación’ de enfermedades venéreas en la capital que sirvió para permitir a los investigadores y funcionarios acceder a los centros públicos de tratamiento de enfermedades venéreas, hospitales públicos, instalaciones médicas militares, orfanatos, psiquiátricos e instalaciones penitenciarias ya que la operación se hizo con el conocimiento y la colaboración ¡de los propios gobiernos!. Infectándose en ese tiempo de sífilis, gonorrea y chancroide a 1.308 personas -niños huérfanos, soldados, prisioneros, pacientes psiquiátricos, enfermos de lepra y prostitutas- de las que 678 recibirían algún tipo de tratamiento y el resto no pues fue simplemente usado como ‘grupo placebo’.

La documentación examinada muestra que en la operación tomaron parte activa tanto funcionarios e investigadores. ‘Esta comisión -se dice en el informe- tiene la firme convicción de que tras las actuaciones desarrolladas en Guatemala hubo comportamientos morales atroces porque muchas de las personas involucradas tenían responsabilidades institucionales’. Y es que los registros revelan que los funcionarios gubernamentales y expertos médicos sabían que existen normas que impiden usar a las personas con fines científicos sin su consentimiento y aún así las violaron.

TUSKEGEE Y GUATEMALA, DOS CARAS DE LA MISMA MONEDA

Para poder probar un fármaco o un tratamiento nuevo con un enfermo éste debe ser informado ampliamente del mismo -y de las posibles consecuencias- y luego firmar lo que ha venido a denominarse el ‘consentimiento informado’. Así lo exigen los convenios internacionales que además requieren a los investigadores que se minimicen al máximo los riesgos, que el balance riesgo-beneficio asumido sea razonable, que el experimento tenga una justificación científica sólida y que se proteja la identidad del voluntario garantizándole confidencialidad absoluta. Normas que se exigen de forma especial en los casos de personas especialmente vulnerables como es el caso de los menores y de las personas con alguna discapacidad. Sin embargo, según el informe ‘ninguno de tales principios y requisitos fueron respetados en los experimentos de Guatemala a pesar de que varios de ellos -si no todos- eran bien conocidos por los investigadores en aquel momento. Su comportamiento en un caso similar, en sólo dos años antes constata además su falta de comprensión y su desprecio por los principios morales y la dignidad humana. La comisión entiende por ello que muchas de las actuaciones de los investigadores fueron moralmente erróneas y el comportamiento de éstos y de los responsables institucionales éticamente censurable’.

Y es que llovía sobre mojado. Porque el experimento de Guatemala fue una continuación del ya tristemente célebre estudio de la ‘sífilis no tratada’ -también conocido como Estudio de la Sífilis de Tuskegee- realizado por el Servicio de Salud Pública, cerca de 400 afroamericanos enfermos de sífilis fueron dejados sin tratamiento casi 30 años para poder observar el progreso de las infecciones; un caso en el que también el Dr. Cutler estuvo implicado.

Aunque lo más atroz es que en ambos casos -en Guatemala y en Tuskegee- la iniciativa fue de un organismo público -el Laboratorio de Investigación de Enfermedades Venéreas-, participaron parte de los mismos investigadores en los dos experimentos y se realizaron esfuerzos deliberados para engañar a los sujetos del experimento y a los miembros de la comunidad en la que vivían a fin de evitar cualquier posible oposición. La diferencia es que en Guatemala se terminó mucho antes de que el trabajo en Tuskegee se detuviera y se llevó a cabo durante un período mucho más corto -dos años-, las personas expuestas deliberadamente a las infecciones eran de diferentes sectores de la población y ciudadanos de un país no norteamericano y, sobre todo, los experimentos consistieron en observar la evolución de enfermos de sífilis que habían contraído la enfermedad a través de relaciones individuales, sin prestarles ninguna atención médica, mientras que en Guatemala se contagió de forma intencionada a los sujetos que no tenían ninguna enfermedad venérea. Lo singular es que todo esto se ha conocido de forma casual, cuando en junio del 2003 la profesora Susan M. Reverby, que estaba investigando los hechos de Tuskegee y la participación de Cutler, se encontró en el Wellesley College de la Universidad de Pittsburg con los documentos originales que recogían las actividades de éste en el país. Documentos que habían sido cedidos en 1990 a la universidad por el propio Cutler que, al acabar su criminal trabajo en Guatemala, había sido contratado en ella como profesor. Siendo unos años después -tras estudiarlos- cuando Susan M. Reverby daría a conocer sus hallazgos en la reunión que la Asociación Americana de Historia de la Medicina celebraría en mayo de 2010 para, acto seguido, contactar con el doctor David Sencer -ex director de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC)- que es quien finalmente se encargaría de notificar a ese organismo lo descubierto. Ese mismo año, en septiembre, la universidad transferiría a los CDC el material que, posteriormente, se trasladaría al Archivo Nacional.

DISCULPAS PÚBLICAS

Pues bien, una vez lo sucedido se hizo público ?lo que acaeció el 1 de octubre de 2010- el presidente llamaría por teléfono al presidente para disculparse por aquel experimento médico. Y pocas horas después Kathleen Sebelius -Secretaria del Departamento de Salud y Servicios Humanos, emitieron una nota de disculpa conjunta dirigida al Gobierno de Guatemala y a los supervivientes y descendientes de los afectados por ese experimento que Sebelius y Clinton no dudaron en calificar de "claramente inmoral". De ahí que pidieran disculpas ‘a todas las personas que se vieron afectados por esas prácticas abominables de investigación’.

De hecho fue el presidente el que instó a que se constituyera una comisión que investigara todo lo sucedido iniciando ésta sus trabajos el pasado mes de enero de 2011 durante la cual se realizaron tres sesiones públicas en las que se escuchó a expertos en Derecho, Historia, Medicina y Ética así como a los miembros del público que pidieron ser oídos. Además se recabaron documentos de varias agencias gubernamentales -incluidos los departamentos de Defensa y el de Asuntos de Veteranos- y del Gobierno; no habiéndose recibido por parte de éste, por cierto, la más mínima colaboración.

Aún así los miembros de la comisión aseguran haber revisado más de 125.000 páginas de documentos y examinado más de 550 fuentes. A pesar de lo cual la evidencia disponible para documentar los acontecimientos sesenta años después ha dado resultados limitados. Lo que no les ha impedido asegurar en sus Conclusiones lo siguiente: ‘Como consecuencia directa de las decisiones y acciones de esos investigadores y sus superiores personas profundamente vulnerables -algunos en los estados más tristes y desesperados- vieron sus cuerpos violados de forma repetida y sistemática (...) Está claro pues que muchas de las acciones emprendidas en los experimentos de Guatemala fueron moralmente incorrectas. La comisión concluye por tanto que las personas que aprobaron, llevaron a cabo, facilitaron y financiaron esos experimentos son moralmente culpables -en diversos grados- de tales males’.

DEMANDA CONTRA EL GOBIERNO

Como era de esperar la asunción de lo acaecido y la petición pública de perdón no les parece suficiente a los supervivientes afectados o a los descendientes de los fallecidos que han recurrido por ello a los servicios de dos bufetes con la intención de demandar a la Administración. Y éstos van a hacerlo basándose en una ley con más de 200 años de existencia que trata sobre los casos de violación del Derecho Internacional que en su día se reguló para indemnizar a las víctimas de actos de piratería.

De hecho la demanda inicial ya la ha presentado el abogado neoyorkino Henry Saint Dahl en representación de los bufetes Conrad & Scherer y Parquer Waichman Alonso para, en el caso de que prospere, coordinen luego ambos bufetes sus acciones con letrados a fin de demandar asimismo al estado, no sólo por contagio de enfermedades venéreas sino por obstrucción a la justicia y encubrimiento. Pues bien, de todo esto hemos hablado directamente con Henry Saint Dahl.


-Díganos, ¿cómo se explica qué las autoridades aceptaran que personas de su propio país fueran sometidas sin su consentimiento a experimentos criminales como los que se llevaron a cabo?

-Lo más singular es que los hechos ocurrieron a finales de la década de los cuarenta del pasado siglo XX, precisamente en la misma época en la que el Gobierno estaba presentando cargos contra dirigentes alemanes en los tribunales de Nüremberg... por hacer exactamente lo mismo que ellos acababan de hacer con ciudadanos guatemaltecos. Claro que había un gobierno afín a los intereses y además se daba una situación peculiar: la mujer de uno de los máximos responsables del Ejército estaba seriamente enferma y parte del acuerdo con las autoridades fue que los médicos que realizaron los ‘experimentos del diablo’ -como los llamarían los guatemaltecos- entregarían a cambio de su colaboración los fármacos necesarios para tratarla. Eso podría explicar que aceptaran...

-¿Y cómo se decidió luego qué personas formarían parte del experimento?

-En esa época se estaban investigando las posibilidades de la penicilina en la curación de distintas patologías por lo que se decidió empezar probando su efecto con las enfermedades venéreas. Ahora bien, para el experimento necesitaban un grupo amplio de personas que no pudieran desplazarse ni cambiar de una región a otra del país porque necesitaban tenerlos controlados. De ahí que eligieran a tanta gente vulnerable a la que éticamente se debería haber protegido más: presidiarios, enfermos mentales, prostitutas, soldados y niños que vivían en orfelinatos. Así escogieron pues a sus víctimas a las que en ningún momento se advirtió de que formaban parte de un experimento y de que las iban a inyectar sífilis; sencillamente justificaron su intervención diciéndolas que se trataba de un remedio o de una vacuna que iba a ayudarles. Y luego, una vez infectadas, se trataba a algunas y al resto no limitándose los investigadores a observar cómo progresaba la enfermedad para tener patrones sobre el comportamiento de la penicilina en el grupo de los tratados.

-¿Cuáles fueron las consecuencias del experimento?

-Hubo verdaderas tragedias. No sólo por las vidas que se perdieron sino también por el impacto que los contagios tuvieron en muchas otras vidas y las de sus descendientes. Le cuento un caso: a un niño internado en un orfelinato se le inyectó sífilis, creció con la enfermedad y al cabo de unos años se casó e infectó de forma inconsciente a su mujer. Como consecuencia su primer hijo nació muerto y el segundo fue una niña que nació con severos problemas físicos que le condenaron a una silla de ruedas para toda la vida. Posteriormente a ese matrimonio un médico guatemalteco les detectó la enfermedad, consiguió curarles y a partir de ahí los demás hijos que nacieron ya no presentaron ningún problema. Basta este ejemplo para imaginar el sufrimiento que supuso este solo caso; no sólo sufrió durante años la persona infectada y luego su esposa sino que uno de sus hijos nació muerto y otro estuvo toda su vida confinado en una silla de ruedas. Es algo que no tendría que haber pasado.

Otro caso trágico fue el de un hombre cuya madre había estado ingresada en una institución mental; como desde niño había vivido toda su vida internado en ella también le inocularon a él la sífilis. La verdad es que es vergonzoso que dos estados hayan podido promover algo así. Porque los Gobiernos tiene una gran responsabilidad. Es más, no es que éste lo permitiera sino que prácticamente tendió a los médicos una alfombra roja para que utilizaran a compatriotas suyos como auténticos conejillos de indias. Dejaron que los ‘usaran’ de cobayas, como si no pertenecieran a la raza humana.

SILENCIO CÓMPLICE Y CULPABLE

-¿Se sabe si en algún momento se pensó en contar la verdad a los pacientes y en convertirles en voluntarios?- Cuando se estaba programando la investigación, se planteó la necesidad de advertir a la gente, de hacerles firmar documentos de consentimiento, pero las autoridades médicas se opusieron por entender que si esos documentos caían luego en manos de ‘algún abogado sin escrúpulos’ el asunto podía causarles problemas. ¡Qué aberración! Hablar de ‘falta de escrúpulos’ ellos que estaban programando un experimento claramente inhumano...

-¿Cuántas personas fallecieron a consecuencia del experimento? -Es difícil establecerlo con exactitud pero en torno a trescientas. -¿Y cómo le ha llegado a usted el caso? -Al enterarse de los hechos algunos de los afectados que aún viven y familiares de algunos de los fallecidos decidieron emprender acciones legales así que una vez en contacto con ellos me desplacé hasta Guatemala y les propuse iniciar en Washington una class action, una demanda contra el Gobierno que si se gana permite luego acogerse a la posible indemnización a todas las víctimas. Aceptaron y el procedimiento está en marcha. Ahora mismo estamos por ello en conversaciones con la Administración que debe responder en breve a la demanda.

-¿Nunca hubo queja alguna por parte del gobierno?

-Seamos claros: en esa época -mucho más que ahora- quienes estudiaban Medicina pertenecían normalmente a determinada categoría social. Se trataba mayoritariamente de personas que pertenecían a la clase alta. Y es fácil inferir que los descendientes de quienes entonces estaban en el poder siguen estándolo hoy. Por lo que obviamente no deben querer airear un pasado que les toca tan de cerca. Lo singular es que el presidente que permitió aquello era muy respetado y se le consideraba un defensor de los derechos humanos. Ningún guatemalteco pensaría que pudiera haber dado su autorización para tales experimentos y, sin embargo, así fue.

-¿A cuánta gente representan en la demanda?

-Representamos a unas 200 personas. A afectadas directas que aún viven y a otras que son descendientes directas de quienes fueron utilizadas en el experimento. Y aunque agradecemos las excusas brindadas por el Gobierno, pedimos dos cosas: que se les ofrezca asistencia médica gratuita para tratarles mientras vivan y que se les indemnice económicamente. Además de obtener la promesa gubernamental de que jamás se podrán volver a producir casos como éste. De hecho ya hemos pedido al juez que prohíba en un auto expresamente este tipo de casos.

-¿Pero eso no es algo ya contemplado en la normativa internacional? -Sí. Y de hecho ya se contemplaba entonces pero una prohibición genérica es distinta a la orden que un juez puede dar al Departamento de Salud Pública de que se abstenga en el futuro de realizar acciones semejantes. Porque en no es lo mismo que un funcionario viole una ley genérica que una orden judicial expresa y específica. Yo soy optimista y me gustaría pensar que la orden no será simplemente algo redundante pero nadie sabe lo que va a pasar dentro de diez años y no hay que perder de vista los intereses privados de la industria farmacéutica y las prácticas que ésta está llevando a cabo hoy en países menos desarrollados.

JUSTIFICAR LO INJUSTIFICABLE

-¿En la documentación estudiada hay algo que pudiera justificar -si tal cosa fuera posible- tamaña barbarie? -Bueno, que ambos experimentos se hicieran tan seguidos no puede ser casualidad. En todo caso lo que a mí me parece indignante es que el mismo gobierno que acusaba a otro de prácticas perversas estuviera efectuando unas similares al mismo tiempo. Tanto el Gobierno como los médicos implicados sabían que lo que hacían era ilegal y éticamente injustificable. De hecho así consta en el informe porque en él se recogen conversaciones extraídas de la correspondencia que los funcionarios se intercambiaron en esa época. De ella se infiere claramente que funcionarios y médicos tenían pleno conocimiento de que lo que hacían era ilegal y no debían pues contárselo a nadie. Sabían que estaban violando la ley.

-Es decir, ese grupo de médicos y funcionarios compartían las filosofías nazi y comunista de que en bien de la ciencia todo está permitido... -Sí. Se autojustificaban diciendo que tales experimentos eran para bien de la humanidad. Falso y perverso razonamiento que además en la práctica no fue así. Se inyectó sífilis a personas desfavorecidas a las que encima se llevó a una vida mísera sin que de ahí saliera nada bueno. Mire, si realmente hubieran pensado que estaban haciendo algo por el bien de la humanidad se hubieran ocupado al menos al terminar el experimento de curar a la gente que habían infectado, de establecer un sistema de seguimiento y ayuda. Pero trataron a la gente de manera infrahumana y cuando el experimento se interrumpió nadie se ocupó de ayudar a las personas infectadas.

-¿Cuánto reclaman los afectados?

-No es aún momento de fijar cantidades pero el mínimo que deberían recibir es el que se pagó a los afectados de Tuskegee con la actualización monetaria correspondiente. Tiene que ser una cifra que les permita poder pasar sus últimos años con dignidad y, si es posible, aliviar algunos de sus sufrimientos. En todo caso el padecimiento de esas personas no se resarce con dinero. Lo que hay pues que conseguir sobre todo es que esto no pueda volver a pasar.

-Bueno, el hecho de que el Gobierno haya reconocido la culpabilidad de su Administración y haya pedido disculpas públicas debería hacer más fácil llegar a un acuerdo... -Entiendo que sí y que las disculpas ennoblecen al actual gobierno norteamericano pero éste podría responder a nuestra demanda alegando inmunidad soberana, una teoría según la cual el estado no puede ser juzgado. Solo que tal alegato jurídico dejaría su disculpa pública en un mero acto protocolario sin contenido y pondría a los estados en una situación incómoda porque no podría volver a denunciar internacionalmente la violación de derechos humanos por gobiernos de otros estados. Sería como venir a decir que a Gadafi le hubiera bastado con pedir públicamente disculpas. Y aquí lo que está claro es que uno de los responsables de lo ocurrido en el país fue el estado aunque hoy la Administración que se ocupa de su gobierno sea otra.


domingo, 1 de julio de 2012

Muere la hermana mayor de internet



Se llama Minitel, y es un servicio que desde los años 80 permite a los franceses realizar reservas de viajes en línea, revisar cuentas bancarias e incluso visitar páginas de contenido sexual.

Sin embargo, con el auge de internet, el uso de Minitel ha ido decayendo, por lo que este sábado se llevará a cabo su desconexión definitiva.

El orgullo de Francia

Hace muchos años, mucho antes de que naciera la internet, Francia ya contaba con un universo digital gracias el sistema de telecomunicaciones Minitel.

Unos monitores color beige acoplados a los teléfonos, permitieron que los franceses pudieran comprar viajes en línea, cuando muchos todavía tenían que hacer cola para comprar entradas en la estación de tren.

El resto de países miraron entonces a Francia con admiración y los franceses estaban orgullosos.

Tal y como dijo el expresidente Jacques Chirac: "hoy un panadero de Aubervilliers saber perfectamente cómo revisar su cuenta bancaria en Minitel. ¿Puede decir lo mismo un panadero de Nueva York?".

Por supuesto que Chirac decía esto en 1997, cuando el uso de una de las mayores innovaciones en las telecomunicaciones francesas todavía era popular, imaginando posiblemente que el sistema duraría para siempre.

No se le puede culpar, en aquel momento los hogares franceses contaban con nueve millones de aparatos Minitel, con unos 25 millones de usuarios y 26.000 servicios disponibles.

Pero por supuesto, la historia ya está escrita y pronto vería la luz la internet. A día de hoy consultan sus cuentas bancarias en línea panaderos de Timbuktu a la Patagonia. No sólo eso, sino que pueden hacerlo desde su teléfono celular.

Así es como le llegó la hora al Minitel y este sábado, 30 años después de que se lanzara, dejará de existir.

Servicios

El Minitel ofrecía diversos servicios, como consultar las cuentas bancarias o reservar viajes en línea.

El Minitel nació durante la presidencia de Valery Giscard d'Estaing a finales de los años 70, a raíz de que un reporte concluyera que si se invirtiera lo suficiente en la red telefónica nacional, ésta se podría complementar con un sistema de información visual, al que se accedería a través de terminales con teclado.

"Además de ser un proyecto tecnológico era también político", cuenta Karin Lefevre de France Telecom. "El objetivo era computerizar a la sociedad francesa para asegurar la independencia tecnológica de Francia".

Los primeros Minitel empezaron a operar en la región de Bretaña y el sistema se hizo nacional en 1982. En un principio ofrecía el directorio de teléfonos.

Poco después se aumentó la oferta a una gran cantidad de servicios: acceso bancario, reportes de bolsa, el tiempo, reservas de viajes, resultados de exámenes, aplicaciones universitarias, así como acceso a varios organismos de la administración pública.

Todo los que los usuarios tenían que hacer era marcar un número en el teclado y seguir las instrucciones.

"Por supuesto parece enormemente anticuado para nuestros estándares de hoy", dice Lefevre, "pero era fácil de usar. Apretabas un botón y hacía algo, como las tabletas de hoy en día".


Aparte de su facilidad de uso, otros dos factores aseguraron el éxito del Minitel: primero que la entonces estatal France Telecom los distribuía gratuitamente, lo que supuso que incluso los hogares más pobres disponían de una unidad subsidiada por los impuestos. La otra razón era su variedad de contenido.

Control del estado

Por un lado, el sector de la prensa temía que la nueva creación les arrebatara sus ingresos, así que el gobierno intervino para salvar a los periódicos; decretó una norma que decía que las únicas instituciones que podían proporcionar servicios en Minitel serían los medios de prensa.

Pero uno de los servicios más lucrativos resultó ser uno del que nadie se había percatado: el llamado Minitel Rose. Éste era un lugar de conversación en línea donde los hombres podían escribir sus fantasías sexuales a citas anónimas.

Hasta hace muy poco, podían verse en Francia carteles con chicas insinuantes a las que uno podía contactar a través del Minitel y se cree que algunas personas llegaron a gastarse miles de francos al mes en este servicio.

¿Orgullo o vergüenza?

El Minitel fue evolucionando desde su primer monitor color beige, a sistemas incorporados en el aparato telefónico.

Hoy, la sociedad francesa debate cuál ha sido el legado del Minitel y si éste se ha convertido en motivo de vergüenza más que de orgullo.

Lo que antes se veía sofisticado y nuevo hoy luce como una mala inversión, que nunca despegó en otros países a excepción de Bélgica.

Minitel no era una plataforma abierta, sólo proporcionaba servicios de Minitel. Además, a principios de los años 90, la terminal se veía muy anticuada.

Para Benjamin Thierry, profesor en la universidad de la Sorbona y coautor de un libro sobre el tema explica que la razón del fracaso del sistema fue su incapacidad de penetrar en otros mercados, algo muy común con los productos franceses, afirma.

En Francia se movilizaron recursos públicos para impulsar el proyecto inicial para que en pocos años el país fuera le envidia del mundo. Pero entonces, la inmovilidad y la inercia, hizo que pasara desapercibido en el mercado internacional, analiza Thierry.

"El fallo del Minitel no fue sólo tecnológico", apunta por su parte Benjamin Bayart, director del primer proveedor de internet establecido en Francia, French Data Network.

"Es el modelo en su conjunto. Para ofrecer un servicio en Minitel tenías que pedir permiso a France Telecom. Tenías que acudir a las personas que llevaban el tema y que no sabían nada de innovación. Esto implicó que nunca pasara nada. Básicamente, Minitel innovó entre 1978 y 1982, pero luego paró".

Sin embargo, otros son menos críticos. Valerie Schafer, coautora con Thierry, considera injustas las críticas contra el Minitel.

"La gente se olvida de que muchas ideas que ayudaron a formar internet se probaron por primera vez con el Minitel. Piensen en el sistema de pagos, no tan diferente de la tienda de aplicaciones de Apple. También están los foros, el contenido generado por los usuarios. Muchos de los emprendedores de internet hoy afilaron sus dientes en el Minitel", defiende Schafer.

"El mundo no empezó con internet", señala.

viernes, 15 de junio de 2012

Un lado de su cara envejeció más rápido debido a la radiación solar



La prestigiosa revista “The New England Journal of Medicine” mostró los efectos dañinos de la exposición al sol a través de una fotografía en la que se muestra el rostro de un hombre de 69 años con el lado izquierdo de su cara más envejecido.

El hombre fue camionero durante 28 años y recibía la luz del sol por la ventanilla izquierda de su vehículo. Como consecuencia de este descuido, presentó un problema conocido como dermatoheliosis unilateral que demuestra el poder de la radiación ultravioleta para envejecer la piel.

Los dermatólogos Jennifer R.S. Gordon y Joaquin C. Brieva, de la Universidad de Northwestern (Chicago, EE.UU.), recomendaron al paciente que usara protectores solares, retinoides en crema y que vigilara la aparición de posibles lesiones nuevas que pudieran ser cáncer.

Un dermatólogo español, citado por elmundo.es, indicó que “la crema que es más efectiva contra el envejecimiento es la que lleva un filtro solar alto”. El especialista indicó que cada vez hay más personas que presentan envejecimiento precoz sobre todo en antebrazos, escote y piernas.

José Luís López Estebaranz dijo que también se ha hecho frecuente el mal conocido como la nuca romboidal, es decir la aparición de arrugas en rombo, muy profundas, en la zona del cuello. Para evitarlo, es necesario reforzar la protección con gorros, gafas y manga larga cuando el sol aprieta.

sábado, 2 de junio de 2012

Bruxismo o morderse las uñas son conductas que pueden beneficiar al cerebro



Hay vicios y rutinas, conductas orales repetitivas, que tienen mala prensa. El bruxismo (el rechinar de dientes) o morderse las uñas son conductas que los padres censuran en sus hijos. Y sin embargo, tienen su lado positivo; son conductas que benefician al cerebro.

Según se desprende de una investigación de la Universidad del País Vasco, conductas orales repetitivas como el bruxismo, masticar chicle o morderse las uñas, que se realizan de forma automática o inconsciente en situaciones de elevada tensión emocional benefician al cerebro.

En todo cado, el bruxismo es un hábito oral muy nocivo

El estudio, dirigido por el doctor Francisco Gómez, presenta datos experimentales en roedores que avalan la hipótesis descrita de que el hábito bruxista podría ser, un mecanismo de descarga que desarrollan inconscientemente las personas para así "aliviar", en parte, las consecuencias de la ansiedad o el estrés sobre el propio organismo.

Así, se confirma que existe una asociación significativa entre la liberación de dopamina en el cerebro frontal con la conducta de tipo bruxista. En una situación de estrés se activan numerosas áreas del cerebro, que libera múltiples neurotransmisores, entre ellos, la dopamina, que está involucrada en la regulación de las emociones ante situaciones de angustia y ansiedad, además de estar muy implicada en la aparición de aquellas.

No obstante, los investigadores recuerdan en el caso del bruxismo que se trata de un hábito oral muy nocivo para el aparato masticatorio (desgaste excesivo de dientes, enfermedad periodontal, mialgias masticatorias y problemas en la articulación de la mandíbula), que afecta hasta a un 20% de la población.

domingo, 27 de mayo de 2012

La luna que llegó del más allá



Phoebe, la luna plagada de cráteres más grande de Saturno, puede ser una auténtica «oveja negra». Hace algunos años, los científicos descubrieron que este satélite natural no se originó en el momento de la formación del planeta, sino que fue atrapado por su gravedad y probablemente llegó desde el cinturón de Kuiper, un enjambre de rocas heladas más allá de Neptuno. Ahora, los investigadores que estudian los datos obtenidos por la sonda Cassini de la NASA confirman estas sospechas. Febe (o Phoebe, en inglés) puede tener más en común con otros planetas que con cualquiera de sus numerosas hermanas que giran alrededor del gigante gaseoso. Los hallazgos aparecen en la edición de abril de la revista Icarus.

Los científicos echaron el primer vistazo de cerca a Febe cuando la Cassini comenzó a explorar el sistema de Saturno en 2004. Analizando los datos de los múltiples instrumentos de la nave, encontraron que Febe es lo que se llama un «planetesimal», un remanente de los bloques de construcción planetaria, un resto de la formación del Sistema Solar, con su propia historia antes de ser «adoptado» por la extensa familia de Saturno. 

«A diferencia de los organismos primitivos, como los cometas, Febe parece haber evolucionado activamente durante un tiempo antes de estancarse», explica Julie Castillo Rogez, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, en Pasadena, California. Las imágenes de la Cassini sugieren que Febe se originó en el Cinturón de Kuiper, la lejana región de antiguos cuerpos helados y rocosos más allá de la órbita de Neptuno. Los datos muestran que, al principio, Febe era esférica y caliente, y que tenía un corazón rocoso y denso. Su densidad media es aproximadamente la misma que Plutón, otro objeto del Cinturón de Kuiper. 

Caliente, porosa y esférica

Los análisis indican que Febe nació en los primeros 3 millones de años del nacimiento del sistema solar, lo que se produjo hace 4,5 millones de años. La luna pudo haber sido originalmente porosa, pero parece que se colapsó sobre sí misma a medida que se calentaba. «A partir de imágenes de la Cassini, pudimos ver que Febe se inició con una forma casi esférica, en lugar de con una forma irregular después más suavizada por los impactos», dice el coautor del estudio Peter Thomas, miembro del equipo de Cassini.

Febe probablemente se mantuvo caliente durante decenas de millones de años antes de su congelación. El estudio sugiere que el calor también habría permitido a la luna albergar agua líquida en algún momento. Varios cientos de millones de años después de que Febe se enfriara, la luna se desvió hacia el interior del sistema solar. Entonces fue capturada por la gravedad de Saturno, cuando de alguna manera se acercaba al planeta gigante.

Más de 60 lunas se encuentran en la órbita de Saturno, variando drásticamente en forma, tamaño, antigüedad y origen. Con la ayuda de observatorios terrestres y las cámaras de la Cassini, los científicos continúan la búsqueda de nuevas lunas.

lunes, 7 de mayo de 2012

Los impulsos cerebrales podrían sustituir a las contraseñas técnicas



Cada vez más y más científicos coinciden en la conclusión de que los impulsos del cerebro humano y la frecuencia cardiaca pronto sustituirán las contraseñas habituales. Dado que el código generado basado en esta información fisiológica no se puede ni robar ni olvidar, y también es muy difícil falsificarla, en el futuro el código será capaz de reemplazar a los dispositivos de entrada, tales como huellas dactilares, patrón de la retina o la silueta de la mano.

El profesor de la Universidad británica en Egipto Ken Revett; Naveen Cota, del Centro de Investigación de Inteligencia en Nuevo México, y Ramaswami Palaniapan, de la Universidad de Wolverhampton en el Reino Unido, apoyan esta opinión. Los dos últimos científicos estudian las respuestas del cerebro a diferentes imágenes.

Recientemente los investigadores descubrieron que si mostraban a una persona una foto con su familiar, su cerebro comenzaba a producir impulsos eléctricos que pueden ser utilizados como una contraseña. Sin embargo, el principal obstáculo para el uso más amplio de las contraseñas 'visuales' sigue siendo la necesidad de poner los electrodos en la cabeza.

Otros investigadores vinculan el futuro de los sistemas de autenticación con un sistema de cifrado basado en el ritmo cardiaco. Así John Irwin, del Laboratorio Draper en Cambridge, estableció que el 'dibujo' del pulso de una persona sigue siendo el mismo incluso cuando se aumenta el ritmo cardiaco. Sin embargo, de momento esta teoría se ha probado solo en 200 personas.

Los científicos chinos también se interesan por el método de cifrado a través del corazón. A principios de este año anunciaron la creación de un sistema criptográfico revolucionario basado ​​en los latidos del corazón. Según ellos, tal sistema puede proteger los datos ya que los ritmos cardiacos son únicos para cada persona y nunca se repiten exactamente, indican los científicos.

miércoles, 25 de abril de 2012

Sand Flea, un robot que hace saltos de 9 metros


¿Existe una persona capaz de saltar 9 metros por si misma? Por supuesto que no, pero un robot sí que puede hacerlo, y ese robot es el Sand Flea. Este pequeñín, que puede ser visto en acción en el video de abajo, sin dudas se convertiría en todo un campeón olímpico en las olimpiadas que se celebrarán este año en Londres.

Boston Dynamics estuvo a cargo de la creación de este robot de 5 kilogramos de peso que puede saltar hasta los 9 metros de altura en el aire y que lleva una cámara infrarroja.

El Sand Flea está equipado con un giroestabilizador que le permite estar balanceado cuando se encuentra en el aire para obtener una buena imagen con su cámara y también para lograr un aterrizaje que no lo dañe.

El video muestra al robot saltando al techo de un almacén de considerable altura y también saltando sobre una plataforma en lo que parece un sitio de construcción. Su nombre se debe a que puede moverse sin problemas por el suelo y no es fácil de detectar.

La energía del Sand Flea le alcanza para realizar 25 saltos en un período de dos horas y además el controlador puede elegir el ángulo del salto y por supuesto la altura del mismo, mientras tanto las ruedas se encargarán de lograr un buen aterrizaje.


viernes, 13 de abril de 2012

El sistema solar de los nueve planetas

En 2010, una estrella que se encuentra a 127 años luz de distancia sorprendió al mundo, se había convertido en el mayor sistema de planetario conocido, sin contar el nuestro, la estrella anfitriona de este sistema tenía en sus órbitas a 5 planetas, aunque posiblemente tuviese hasta siete. Ahora, esta estrella (llamada HD 10180) ha acaparado de nuevo los titulares ya que en realidad podría tener tener nueve planetas extrasolares orbitando alrededor de ella.

Curiosamente, HD 10180 es una estrella enana amarilla, muy parecida a la del sol, por lo que este descubrimiento ha atraído muchos paralelismos con nuestro propio Sistema Solar. Se trata de un sistema multi-planetario que rodea a una estrella similar al Sol. Pero también es un lugar muy extraño con una variedad de mundos repartidos en órbitas muy diferentes.

Se cree que uno de los exoplanetas HD 10180 es pequeño, aunque los astrónomos sólo conocen las masas de los planetas, no su tamaño físico o composición. El más pequeño de sus mundos tiene aproximadamente 1,4 veces la masa de la Tierra, por lo que es una “super-Tierra”.

Cuando se descubrió por primera vez que HD 10180 era un sistema multi-planetario, los astrónomos del Observatorio Europeo Austral (ESO) habían detectado seis exoplanetas que ejercían un “tirón” gravitacional de su estrella anfitriona. Usando el método de detección de “velocidad radial”, los astrónomos observaron el bamboleo de la estrella, lo que les permitió descubrir hasta siete mundos que tienen entre 1,4 y 65 veces la masa de la Tierra.

Se habían descubierto cinco planetas extrasolares con una masa de 12 a 25 veces la terrestre, algo parecido a mini-Neptunos, mientras que otro fue detectado orbitando en los confines más remotos del sistema con una masa de 65 masas terrestres, similar a Saturno, que tardaba alrededor de 2.200 días en completar una órbita.

Pero ahora, mientras que se intentaba verificar la señal del pequeño mundo terrestre 1,4 veces más pesado que la Tierra, parece que se han encontrado otros dos pequeños mundos alienígenas.

“Además de estas siete señales, aparecieron dos señales periódicas adicionales que son, de acuerdo con las probabilidades del modelo… estadísticamente significativas y es improbable que sean causadas por ruido o los datos de muestreo o una pobre cobertura de fase en las observaciones,” explico Mikko Tuomi, del Universidad de Hertfordshire, en los informes publicados de un nuevo trabajo de investigación (PDF) aceptado para su publicación en la revista Astronomy & Astrophysics .

Esto significa básicamente que Tuomi ha vuelto a analizar los datos de las observaciones formuladas anteriormente por el espectrógrafo HARPS (instrumento instalado en telescopio de 3,6 metros de la ESO en La Silla, Chile), confirmando las señales previas que indicavan la existencia de los primeros siete planetas extrasolares descubiertos en 2010 y descubierto dos nuevos mundos en el proceso.

Es más, estas dos nuevas señales representan otras dos súper-Tierras, dice Tuomi. Una de ellos parece ser 1,9 veces más masivo que la Tierra y la otra tendria 5,1 masas terrestres.

Aunque estos planetas pueden ser considerados “súper-Tierras”, la única similitud con nuestro planeta es su masa, así que no tenemos que emocionarnos por haber encontrado los tan codiciados planetas análogos a la Tierra.

El planeta que tiene una masa de 1,4 tiene un período orbital de sólo 1,2 días. Las dos nuevas súper-Tierras también tienen órbitas muy cercanas a su estrella y sus “años” duran sólo 10 y 68 días. Por lo tanto, cualquier discusión sobre la existencia de vida (tal como la conocemos) existente en estos mundos seria banal ya que, probablemente, serán terriblemente calientes, sin posibilidad de que exista agua líquida en sus superficies. También seria discutible la posible existencia de que cualquier tipo de atmosfera pudiera aferrarse a alguno de estos mundos a medida que son bombardeados por las constantes e intensas tormentas estelares.

A medida que continuamos la caza de exoplanetas, es sólo cuestión de tiempo hasta que logremos que descubrir un nuevo mundo de masa terrestre orbitando a una estrella parecida al Sol dentro de la zona habitable, la distancia de una estrella donde el agua puede existir en estado líquido. Por desgracia, aunque la búsqueda de planetas con proyectos como el Telescopio Espacial Kepler detectase este tipo de mundos “parecidos a la Tierra”, necesitaríamos medios aún más potentes para detectar si un mundo puede ser realmente parecido a la Tierra, si cuenta con una superficie sólida y con océanos de agua líquida.

Y en cuanto a la detección de cualquier tipo de vida, nuestra tecnología actual nos limita y nos obliga a estar físicamente delante de ella y viajar hasta donde se encuentre. Pero en el caso de HD 10180, a 127 años-luz es un largo viaje.