miércoles, 25 de abril de 2012

Sand Flea, un robot que hace saltos de 9 metros


¿Existe una persona capaz de saltar 9 metros por si misma? Por supuesto que no, pero un robot sí que puede hacerlo, y ese robot es el Sand Flea. Este pequeñín, que puede ser visto en acción en el video de abajo, sin dudas se convertiría en todo un campeón olímpico en las olimpiadas que se celebrarán este año en Londres.

Boston Dynamics estuvo a cargo de la creación de este robot de 5 kilogramos de peso que puede saltar hasta los 9 metros de altura en el aire y que lleva una cámara infrarroja.

El Sand Flea está equipado con un giroestabilizador que le permite estar balanceado cuando se encuentra en el aire para obtener una buena imagen con su cámara y también para lograr un aterrizaje que no lo dañe.

El video muestra al robot saltando al techo de un almacén de considerable altura y también saltando sobre una plataforma en lo que parece un sitio de construcción. Su nombre se debe a que puede moverse sin problemas por el suelo y no es fácil de detectar.

La energía del Sand Flea le alcanza para realizar 25 saltos en un período de dos horas y además el controlador puede elegir el ángulo del salto y por supuesto la altura del mismo, mientras tanto las ruedas se encargarán de lograr un buen aterrizaje.


viernes, 13 de abril de 2012

El sistema solar de los nueve planetas

En 2010, una estrella que se encuentra a 127 años luz de distancia sorprendió al mundo, se había convertido en el mayor sistema de planetario conocido, sin contar el nuestro, la estrella anfitriona de este sistema tenía en sus órbitas a 5 planetas, aunque posiblemente tuviese hasta siete. Ahora, esta estrella (llamada HD 10180) ha acaparado de nuevo los titulares ya que en realidad podría tener tener nueve planetas extrasolares orbitando alrededor de ella.

Curiosamente, HD 10180 es una estrella enana amarilla, muy parecida a la del sol, por lo que este descubrimiento ha atraído muchos paralelismos con nuestro propio Sistema Solar. Se trata de un sistema multi-planetario que rodea a una estrella similar al Sol. Pero también es un lugar muy extraño con una variedad de mundos repartidos en órbitas muy diferentes.

Se cree que uno de los exoplanetas HD 10180 es pequeño, aunque los astrónomos sólo conocen las masas de los planetas, no su tamaño físico o composición. El más pequeño de sus mundos tiene aproximadamente 1,4 veces la masa de la Tierra, por lo que es una “super-Tierra”.

Cuando se descubrió por primera vez que HD 10180 era un sistema multi-planetario, los astrónomos del Observatorio Europeo Austral (ESO) habían detectado seis exoplanetas que ejercían un “tirón” gravitacional de su estrella anfitriona. Usando el método de detección de “velocidad radial”, los astrónomos observaron el bamboleo de la estrella, lo que les permitió descubrir hasta siete mundos que tienen entre 1,4 y 65 veces la masa de la Tierra.

Se habían descubierto cinco planetas extrasolares con una masa de 12 a 25 veces la terrestre, algo parecido a mini-Neptunos, mientras que otro fue detectado orbitando en los confines más remotos del sistema con una masa de 65 masas terrestres, similar a Saturno, que tardaba alrededor de 2.200 días en completar una órbita.

Pero ahora, mientras que se intentaba verificar la señal del pequeño mundo terrestre 1,4 veces más pesado que la Tierra, parece que se han encontrado otros dos pequeños mundos alienígenas.

“Además de estas siete señales, aparecieron dos señales periódicas adicionales que son, de acuerdo con las probabilidades del modelo… estadísticamente significativas y es improbable que sean causadas por ruido o los datos de muestreo o una pobre cobertura de fase en las observaciones,” explico Mikko Tuomi, del Universidad de Hertfordshire, en los informes publicados de un nuevo trabajo de investigación (PDF) aceptado para su publicación en la revista Astronomy & Astrophysics .

Esto significa básicamente que Tuomi ha vuelto a analizar los datos de las observaciones formuladas anteriormente por el espectrógrafo HARPS (instrumento instalado en telescopio de 3,6 metros de la ESO en La Silla, Chile), confirmando las señales previas que indicavan la existencia de los primeros siete planetas extrasolares descubiertos en 2010 y descubierto dos nuevos mundos en el proceso.

Es más, estas dos nuevas señales representan otras dos súper-Tierras, dice Tuomi. Una de ellos parece ser 1,9 veces más masivo que la Tierra y la otra tendria 5,1 masas terrestres.

Aunque estos planetas pueden ser considerados “súper-Tierras”, la única similitud con nuestro planeta es su masa, así que no tenemos que emocionarnos por haber encontrado los tan codiciados planetas análogos a la Tierra.

El planeta que tiene una masa de 1,4 tiene un período orbital de sólo 1,2 días. Las dos nuevas súper-Tierras también tienen órbitas muy cercanas a su estrella y sus “años” duran sólo 10 y 68 días. Por lo tanto, cualquier discusión sobre la existencia de vida (tal como la conocemos) existente en estos mundos seria banal ya que, probablemente, serán terriblemente calientes, sin posibilidad de que exista agua líquida en sus superficies. También seria discutible la posible existencia de que cualquier tipo de atmosfera pudiera aferrarse a alguno de estos mundos a medida que son bombardeados por las constantes e intensas tormentas estelares.

A medida que continuamos la caza de exoplanetas, es sólo cuestión de tiempo hasta que logremos que descubrir un nuevo mundo de masa terrestre orbitando a una estrella parecida al Sol dentro de la zona habitable, la distancia de una estrella donde el agua puede existir en estado líquido. Por desgracia, aunque la búsqueda de planetas con proyectos como el Telescopio Espacial Kepler detectase este tipo de mundos “parecidos a la Tierra”, necesitaríamos medios aún más potentes para detectar si un mundo puede ser realmente parecido a la Tierra, si cuenta con una superficie sólida y con océanos de agua líquida.

Y en cuanto a la detección de cualquier tipo de vida, nuestra tecnología actual nos limita y nos obliga a estar físicamente delante de ella y viajar hasta donde se encuentre. Pero en el caso de HD 10180, a 127 años-luz es un largo viaje.

domingo, 8 de abril de 2012

La «máquina de Dios» rompe un nuevo récord mundial de energía

El Gran Acelerador de Partículas (LHC) del Laboratorio Europeo de Física Nuclear (CERN) rompió esta madrugada un nuevo récord mundial de energía, sólo seis semanas después de que empezara a funcionar tras la parada técnica que realizó para recibir mantenimiento.

Poco después de la medianoche de hoy, dos haces de protones que circulaban en direcciones opuestas dentro del anillo del LHC colisionaron "al nivel de cuatro puntos de interacción", generando una energía récord de 8 TeV (teraelectronvoltios), comunicó el CERN. Este resultado "aumenta considerablemente el potencial de descubrimiento de la máquina", agregó la institución.

El objetivo del experimento es que de las colisiones entre protones a una energía tan elevada surjan nuevas partículas cuya existencia se ha enunciado en tratados teóricos, pero que nunca han sido vistas. La más buscada es sin duda el Bosón de Higgs, la partícula sobre la que reposan las bases del Modelo Estándar de la física y que es, por el momento, la única explicación disponible sobre una cuestión tan fundamental como el origen de la materia.

"Gracias a la experiencia adquirida en los dos años de explotación fructífera a una energía de 3,5 TeV por haz, podemos elevar de manera serena la energía este año", comentó el director de los aceleradores y tecnología del CERN, Steve Myers.

La idea inicial era que los haces de protones inyectados en el LHC viajaran en 2012 propulsados por una energía de 3,5 TeV, pero el óptimo rendimiento de la máquina durante el año pasado convenció a los científicos de que valía la pena aumentar la intensidad hasta los 4 TeV. Gracias a esta apuesta, la energía acumulada de colisión ha llegado ahora hasta los 8 TeV, que jamás se había alcanzado en ningún otro experimento.

Supersimetrías

Este avance multiplica las posibilidades de descubrir ciertas partículas hipotéticas, como las llamadas "supersimétricas", que se espera sean producidas en mucho mayor número a una energía más alta. La supersimetría es una teoría de la física de partículas que va más allá del actual Modelo Estándar y que podría explicar la presencia de la materia oscura en el Universo. Igualmente, a 8 TeV la partícula de Higgs, si existe, será producida en mayor cantidad que si la máquina funcionase sólo a los 7 TeV previstos anteriormente.

El riesgo es que también aumenten otro tipo de "señales" que podrían eventualmente ser confundidas con dicha partícula, por lo cual los investigadores consideran que se requiere al menos un año completo de explotación "para transformar los índices prometedores observados en 2011 en descubrimientos o excluir definitivamente a Higgs del Modelo Estándar", indicó el CERN.

El pasado diciembre, los equipos de los detectores del LHC que buscan partículas nuevas anunciaron los resultados obtenidos hasta entonces, que daban indicios de la presencia del Bosón de Higgs, pero a un nivel estadístico todavía insuficiente como para proclamar el gran descubrimiento.

domingo, 1 de abril de 2012

La cara oculta de la Luna, vista como nunca

La cámara a bordo de una de las naves gemelas GRAIL (Gravity Recovery and Interior Laboratory), lanzadas por la NASA el pasado mes de septiembre para estudiar el interior de la Luna, ha enviado su primer vídeo del lado oculto de nuestro satélite natural. La sonda proporciona un punto de vista único que, con toda probabilidad, será vital para conocer mejor un mundo que todavía provoca ensoñaciones y que, a pesar del riesgo y los recortes económicos, el ser humano no se resiste a volver a pisar.

La misión GRAIL consiste en dos naves espaciales idénticas, recientemente bautizadas como Ebb y Flow, que tienen como misión medir el campo gravitatorio de la Luna y proporcionar imágenes en rayos X de su corteza y núcleo. Las sondas llevan a bordo unas cámaras denominadas MoonKAM, gracias a las cuales estudiantes de todo el mundo podrán pedir que se fotografíen determinados lugares de la Luna cuando las naves pasen sobre ellos. Precisamente, ha sido la MoonKAM de Ebb la que obtuvo estas impresionantes imágenes el pasado 19 de enero como parte de unas pruebas.

En el vídeo, el polo norte de la Luna es visible en la parte superior de la pantalla cuando la nave vuela hacia el polo sur lunar. Una de las primeras características geológicas prominentes que se ven en el tercio inferior de la Luna es el Mare Orientale, una cuenca de impacto de 900 kilómetros de ancho que se extiende a ambos lados de la Luna.

La proyección termina con un terreno accidentado poco antes del polo sur lunar. A la izquierda, cerca de la parte inferior de la pantalla, se sitúa el cráter Drygalski, de 149 kilómetros de ancho, con una distintiva formación en forma de estrella en el centro. La formación es un pico central, creado muchos miles de millones de años atrás por el impacto de un cometa o un asteroide.
A 55 km sobre la Luna

«La calidad del vídeo es excelente», asegura Maria Zuber, principal investigador de GRAIL en el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), en Cambridge. El programa MoonKAM está dirigido por Sally Ride, primera mujer de Estados Unidos en el espacio. GRAIL es la primera misión planetaria de la NASA que que lleva instrumentos totalmente dedicados a la educación y la divulgación pública.

Lanzadas en septiembre de 2011, Ebb y Flow realizan periódicamente maniobras de corrección de trayectoria para, con el tiempo, reducir sus órbitas a unas casi circulares a una altitud de 55 kilómetros. Durante su misión científica, el dúo responderá viejas preguntas sobre la Luna y dará a los científicos una mejor comprensión de cómo se formaron la Tierra y otros planetas rocosos del Sistema solar.